Основан Университет был в 1833 году указом царя Николая I на базе Кременецкого лицея и Виленского университета и назывался Киевским Императорским университетом св. Владимира. Царем же было утверждено штатное расписание и временный устав. Киевский университет был вторым, после Императорского Харьковского, университетом на малороссийской территории, и шестым университетом Российской империи.
До 1842 года собственным помещением Киевский университет не располагал. Поэтому арендовались плохо приспособленные для учебного процесса приватные дома на Печерске. В 1838—1842 гг. под руководством профессора академии искусств Петербурга В. И. Беретти на необитаемой окраине старого Киева возвели громадный университетский корпус в манере русского классицизма, который первоначально был белым. Главное университетское здание (Красный корпус) является огромным замкнутым корпусом (длина фасада – более 145 м.) с двором внутри и окрашен в цвета наградной ленты ордена св. Владимира — черный и красный (черные капители колонн и основания, красные стены).
В период боев за Киев в Великую Отечественную войну зданиям учреждения был причинен непоправимый ущерб. В развалинах лежал главный корпус, культурные ценности и фонды уничтожены. Но несмотря на разрушения, которые причинили нацистские оккупанты, университет возобновил свою деятельность уже через пару месяцев после освобождения города. А к 1949 году университет насчитывал 12 факультетов. Преподаватели и студенты собственными силами восстановили химический и гуманитарный корпусы, и уже в начале 1944 г. на старших курсах занятия возобновились. В 1994 году Киевскому университету Указом президента присужден статус национального, предусматривающий автономность государственного ВУЗа.