В настоящее время ожирение рассматривается как хроническое заболевание обмена веществ, возникающее в любом возрасте. Оно проявляется в избыточном увеличении массы тела преимущественно за счёт чрезмерного накопления жировой ткани, сопровождающееся увеличением случаев общей заболеваемости и смертности населения. Заболеваемость ожирением в цивилизованном обществе растёт независимо от наследственных факторов (изменения в генетическом пуле отсутствуют)[4].
В разных странах ожирение приводит к дополнительным расходам как государственных бюджетов, так и граждан. На 2019 год потери стран G20 из-за проблем с лишним весом их граждан составляют 3,5 % ВВП. На ближайшие 30 лет прогноз потерь для стран ОЭСР и G20 — 5,3 трлн. долларов, что сравнимо с тридцатилетним же бюджетом Германии или Японии. по прогнозу, рост ожирения приведёт к росту налогов в Евросоюзе на 300 Евро, а в США на $1350[3].
С 1975 по 2016 год число людей, страдающих ожирением, во всем мире выросло более чем втрое[2]. С 1996 по 2016 год — на 59 %[3].
В России и большинстве европейских стран ожирением страдают около 20 % населения, в США — 36,2 %. Избыточный вес в России имеют около 60 % населения, в США — 70 % (в странах Европы — меньше). Минимальная доля населения с ожирением в Индии (3,9 %) и Японии (4,3 %)[3].
По оценкам ВОЗ, в 2016 году около 41 млн. детей возрастом 0–5 лет имели избыточный вес или ожирение. Дети в диапазоне возрастов 5–19 лет — 340 млн. (18 % девочек и 19 % мальчиков), рост с 4 % в 1975 году до более чем 18 %, из них ожирением страдали 124 млн. (6 % девочек и 8 % мальчиков), тогда как в 1975 году страдавших ожирением детей 5–19 лет было менее 1%[2].
С ростом индекса массы тела возрастает риск неинфекционных заболеваний: сердечно-сосудистых (главным образом болезни сердца и инсульт), которые в 2012 году были главной причиной смерти, диабета, нарушений опорно-двигательной системы (в особенности остеоартрит), некоторых онкологических заболеваний, в том числе раковых заболеваний эндометрия, молочной железы, яичника, предстательной железы, печени, желчного пузыря, почки и толстой кишки. Детское ожирение повышает вероятность ожирения, преждевременной смерти и инвалидности во взрослом возрасте, страдающие ожирением дети также испытывают одышку, у них повышены риски переломов, гипертонии, сердечно-сосудистых заболеваний, инсулинорезистентности, они могут испытывать психологические проблемы[2].
Нередко неполноценное питание и ожирение соседствуют, это наблюдается как на уровне страны, так и в отдельных семьях, и нередко связано с низким уровнем доходов[2].