Началом Вавилонского пленения традиционно считается прибытие 10 тыс. евреев, переселённых из Иудеи в 597 году до н. э.
Падение Иерусалима
Они надеялись вскоре вернуться домой, полагая, что на их родине вспыхнет восстание против Навуходоносора, которое принесет им освобождение. Они не стремились основательно укорениться в незнакомом месте. Это продолжалось до 586 года до н. э., когда стало известно о падении Иерусалима. Тогда стало очевидным, что надежда на быстрое возвращение домой не подтвердилась.
После покорения Ассирии в 612 году до н. э. вавилоняне завладели обширной территорией своего бывшего соперника, в том числе и Иудеей с ее величественной столицей Иерусалимом, жители которого не хотели подчиняться новым властям. В 605 году до н. э. юный наследник вавилонского престола Навуходоносор успешно сражается с египетским фараоном и одерживает победу — Сирия и Палестина становятся частью вавилонского государства, а Иудея фактически обретает статус государства, находящегося в зоне влияния победителя.
В 600 году до н. э. Иоаким поднимает мятеж против Вавилона и отказывается выплачивать дань. Однако из-за весьма скоропостижной смерти он так и не смог насладиться плодами своих решений.
Тем временем его сын оказался в довольно неоднозначной ситуации. Спустя три года Навуходоносор II получает все бразды правления в свои руки, возглавляя очень сильную армию, и, недолго думая, он приступает к осаде Иерусалима. Юный правитель Иудеи Иехония (Йегояхин), поняв, что поддержку египтяне, на которых так надеялся его покойный отец, не оказывают, к тому же прекрасно представляя все драматичные последствия длительной осады своей столицы для жителей, принимает решение сдаться в плен. Царем Иудейского царства становится дядя Иоакима — Седекия.
Восстание против колонизаторов
Тем временем Египет, не желая отказываться от своих территориальных претензий, продолжает вести переговоры с побежденной Иудеей по поводу возможности свержения вавилонского владычества. Иудейский правитель Седекия заявляет о готовности вступить в борьбу с Вавилоном. Несмотря на все возможные препятствия и сомнения, война оказывается неизбежной. Жители Иерусалима поднимают восстание против колонизаторов в конце 589 года до н. э. Навуходоносор со своими войсками возвращается в Сирию и Палестину.
Свой лагерь вавилонский полководец расположил около знаменитого сирийского Хомса — оттуда он руководил осадой Иерусалима. Несмотря на тщетные попытки египтян оказать помощь осажденному городу, жители терпят нехватку продовольствия. Долгие и мучительные восемнадцать месяцев ожесточенного сопротивления оканчиваются печально. Иудейский правитель Седекия оказывается в плену — побежденный царь предстает перед Навуходоносором. Этот момент стал началом Вавилонского пленения евреев, продолжавшегося почти 70 лет.
Вавилонское царство, в котором оказались плененные иудеи, представляло собой обширную территорию, расположенную в низменной равнине, в междуречье Евфрата и Тигра. Родной пейзаж живописных гор сменили для иудеев необозримые, раздробленные искусственными каналами поля, перемежавшиеся огромными городами, в центре которых величественно возвышались исполинские строения — зиккураты.
Вавилон к тому моменту насчитывал около миллиона жителей, его окружала двойная защитная линия крепостных стен такой толщины, что по ним мог спокойно проехать экипаж, запряженный четырьмя лошадьми. Свыше шестисот башен и бесчисленное множество лучников круглосуточно охраняли покой обитателей столицы.
Естественно, что величественный, огромный город произвел на иудейских пленников сильнейшее впечатление. Изначально пленники содержались в особых лагерях и вынуждены были работать в самом городе. Но уже после смерти Навуходоносора многим иудеям стали возвращать личную свободу. Уходя из большого и суетного города, они расселялись на окраинах столицы, занимаясь преимущественно сельским хозяйством: садоводством или овощеводством.
Оказавшись невольно вовлеченными в жизнь вавилонян, часть иудеев в целях собственного выживания должна была ассимилироваться и на время забыть о своей родине. Но для подавляющего большинства народа тем не менее память об Иерусалиме оставалась сакральной. Иудеи собирались вместе на одном из многочисленных каналов — «реках вавилонских» — и, делясь со всеми своей тоской по родине, пели грустные и полные ностальгии песни.
В то время как другие жители Иерусалима, переселенные ассирийцами в 721 году, рассеялись по миру и в результате бесследно исчезли с карты народов Азии, иудеи в годы Вавилонского плена старались селиться сообща в городах и поселках, призывали своих соотечественников неукоснительно соблюдать древние обычаи предков, праздновать субботу и иные традиционные религиозные праздники, а поскольку у них не было единого храма, они вынуждены были собираться на совместные моления в домах священников. Эти частные камерные молельные дома стали предтечей будущих синагог.
После смерти Навуходоносора, как зачастую бывает с уходом выдающегося полководца, начался упадок Вавилонского царства. Новый царь Набонид не обладал качествами ни смелого воина, ни талантливого и деятельного государственника. Со временем Набонид вообще стал избегать управления своей империей.