С драгоценными камнями все более-менее ясно: список их невелик, а цена высока. Хотя и тут порой появляются сомнения в критериях отбора. Например, иногда драгоценные камни описывают как редкие, а это не совсем верно - тех же алмазов в мире хватает. И все же с драгоценными камнями существует какая-то ясность.
С полудрагоценными камнями ее куда меньше. Строго говоря, это даже не определение, а традиционное обозначение, которое звучит чуть романтичней, чем "поделочные камни". Вся суть и ценность полудрагоценных камней держится на условном общественном договоре. То есть, на уровне свойств эти камни могут не отличаться от ничем не примечательных булыжников у дороги. Но существует традиция, делающая их чуть ценнее (а иногда и значительно ценнее).
Традиция появилась много веков назад, когда "бесполезных" ценностей, подходящих для взаиморасчета, было не в пример меньше. Но даже тогда не было единого принципа определения камней как более ценных или менее ценных. В ход шел внешний вид камней, а порой и стоящие за ними красивые истории вроде "жемчуг - это слезы Афродиты". Тем не менее, многие камни умудрились привлечь представителей разных культур, никак не пересекавшихся - например, бирюза.
Так что любовь к таким камням культурно унаследована. Куда любопытнее новейшие пополнения списка полудрагоценных. Сюда по-прежнему входят камни, которые считаются в первую очередь красивыми, во вторую - редкими. Ну и мистические легенды, подкрепляющие их ценность, тоже не канули в Лету и для многих имеют значение. Пример тому - чароит.
Отдельно среди новейших стоит упомянуть окаменелости - их ценность как раз связана с прошедшими веками, как у лучших образцов аммонита или настоящего янтаря. Но это если мы говорим о подлинниках, а не синтетических эквивалентах (не говоря уже о подделках).
Сейчас полудрагоценные камни внутри того самого общественного договора - это уже не роскошь, не необходимость, а украшение, которое не обязательно. Но сохраняющийся интерес к ним показывает, что тот шарм, который когда-то привлек наших предков, полудрагоценные камни вряд ли потеряют.