Хвост кометы образуется за счёт воздействия на неё солнечного излучения, оно разогревает поверхность кометы и приводит к сублимации вещества с неё, в физике этот термин означает переход из твёрдого состояния в газ, минуя жидкость. Переходят в газообразное состояние метан, вода, азот, углекислый газ и др. При этом газы вырывают с поверхности огромное количество пылевых частиц и уносят их прочь от кометы. Газ и частицы пыли, подсвеченные Солнцем, формируют видимый хвост кометы, пыль вытягивается под небольшим углом к направлению орбиты кометы, а газ растягивается радиально прочь от Солнца. Таким образом, хвост у кометы присутствует не постоянно, а лишь в периоды сближения с Солнцем, которые являются относительно короткими, а выбросы вещества при этом не столь значительны, как может показаться исходя из размеров хвоста, он в действительности крайне разрежен. Поэтому кометы в зависимости от их размеров могут пережить тысячи и миллионы циклов сближения с Солнцем, до того как развалятся, а это от сотен тысяч до сотен миллионов лет. Считается, что новые кометы регулярно прилетают во внутреннюю часть солнечной системы из облака Оорта, поэтому за 4,5 миллиарда лет существования нашей системы все кометы из неё не исчезли.
