Самыми мелкими представителями лососевых являются рыбы рода Сиги — от нескольких сантиметров. Самыми крупными являются собственно лососевые — до двух метров. А наиболее крупная лососевая рыба, достигающая предельной массы в 70 кг — это таймень, чавыча и несколько других видов. Лососевые живут в среднем около 5 лет, но некоторые — 10—15 лет. Рекордные показатели и по массе (более центнера) и по возрасту (свыше 50 лет) принадлежат тайменям.
У лососевых длинное, приплюснутое по бокам тело. На туловище имеется боковая линия. Брюшные плавники находятся по центру брюха. Колючие лучи в грудных и брюшных плавниках отсутствуют. На спине по два плавника — основной по центру и еще один небольшой плавничок ближе к хвосту напротив анального плавника, являющийся одним из ключевых отличий лососеобразных рыб. По его наличию или отсутствию легко определить, какие рыбы относятся к лососевым, а какие — нет.
Вокруг рта сверху у лососевых имеется две пары костей — верхнечелюстные и предчелюстные. У большинства видов этого семейства на глазах прозрачные веки. У самок нет яйцеводов, либо они находятся в зачаточном состоянии, поэтому из яичника икра поступает прямо в брюшную полость.
Многие виды известны тем, что у них скелет костенеет не полностью. В частности черепная коробка может состоять из хрящевой ткани, а боковые отростки не закреплены на теле позвонков.
Лососёвые легко адаптируют свой облик и поведение под особенности внешних условий, из-за чего и возникают трудности с их классификацией.