Самые древние сохранившиеся до наших дней горные породы на Земле содержат в себе останки бактерий. А породы эти всего на каких-нибудь полмиллиарда лет моложе самой планеты. И довольно продолжительное время земная поверхность была сплошным океаном лавы, так что времени на развитие этого невероятно сложного сообщества органических молекул остаётся всего ничего. Отсюда вопрос: действительно ли жизнь зародилась на Земле, а не была занесена извне? Может, конечно, и зародилась под влиянием каких-нибудь факторов, резко форсировавших химическую эволюцию. Но последнее время учёные всё с большим интересом поглядывают в сторону альтернативной гипотезы – какие-то микроорганизмы прибыли к нам с других планет.
Первой кандидатурой, естественно, является Марс, который остыл до нужного градуса гораздо раньше Земли. От Солнца он находится дальше, массой обладает намного меньшей, так что остывал быстрее, и когда у нас здесь бушевали океаны лавы, там было сколько угодно жидкой воды, важнейшего фактора для развития белковой жизни. Следы полноводных марсианских рек и ныне отлично видны на лике Красной планеты.
То, что некоторое сообщения между соседними планетами существует, сомнений не вызывает. Тому есть надёжное свидетельство – так называемые марсианские метеориты. Это осколки, выбитые с поверхности Марса другими гигантскими метеоритами, попавшие в космос и долетевшие затем до Земли. Их химический состав подтверждает марсианское происхождение. На 2020 год надёжно идентифицировано 266 таких камней. Но даже если на этих обломках было что-то живое, могло ли оно остаться таковым после космического путешествия?
В последнее время на Международной космической станции было проведено много экспериментов для изучения способности живых организмов выживать в открытом космосе.
Так, в 2014 – 2016 гг. имел место длительный (533 дня) эксперимент под названием Biomex . 18 августа 2014 г. космонавты Александр Скворцов и Олег Артемьев разместили на платформе, закреплённой на внешней стороне служебного модуля русского сегмента МКС «Звезда», несколько сот образцов разных организмов: бактерий, архей, водорослей, мхов, грибов и лишайников. «Колонисты» были не особенно защищены от неприятностей, таких как радиация или бешеные перепады температур. Некоторые организмы поместили в имитацию марсианского грунта и в среду, близкую к марсианской атмосфере. 22 октября того же года космонавты Максим Сураев и Александр Самокутяев убрали с платформы защитное покрытие, и условия стали ещё более жёсткими. 3 февраля 2016 г Юрий Маленченко и Сергей Волков вернули защитное покрытие на место. 18 июня 2016 г. образцы были возвращены на Землю британским космонавтом Тимоти Пиком на корабле «Союз ТМА-19М» и изучены в лабораториях 30 научных институтов из 12 разных стран. Некоторые организмы вернулись на Землю вполне жизнеспособными. Особый интерес вызвали археи, показавшие высокую способность выживать в космическом вакууме.
На днях были опубликованы результаты эксперименты с экстремофильной бактерией Deinococcus. Эта необычная во многих отношениях бактерия обладает исключительной устойчивостью к ионизирующему излучению (радиации) и к тому же является анаэробом (не дышит кислородом). Именно такие организмы должны были первыми заселить нашу Землю, когда в её атмосфере ещё не было свободного кислорода, и никакой озоновый слой от жёсткого излучения не защищал. Впервые бактерии Deinococcus нашли в мясе, которое стерилизовали ионизирующим облучением для консервации, и стерилизация не удалась. Deinococcus обнаружились также в атмосфере на высоте около 12 км. Причём там они образовывали колонии –биоплёнки до 1мм толщиной. Такие образования решили поместить на панели, расположенные снаружи Международной космической станции. Эксперимент продолжался три года, и все колонии толщиной свыше 0,5 миллиметра частично выжили. Анализ показал, что наружный слой умерших бактерий в колонии играет защитную функцию, позволяя микроорганизмам, расположенным в глубине, сохраняться. Один из авторов исследования, доктор Акихико Ямагиши из Токийского университета, даёт прогноз, что колония таких бактерий диаметром около 1 миллиметра и более может сохраняться в космосе на протяжении как минимум 8 лет. Это более чем достаточно, чтобы преодолеть расстояние от Марса до Земли.