Различные источники описывают его как ученого, математика, астронома, геофизика, государственного деятеля и академика. Но этот список далеко не полон. Он был трижды награжден орденом Ленина, дважды орденом Трудового Красного Знамени, и имеет один орден Красной Звезды. В 1937 году ему присвоено звание Героя Советского Союза.
В 1948 году российский астроном Пелагея Федоровна Шайн открыла и назвала в его честь малую планету 2108 Отто Шмидт.
Шмидт родился 30 сентября 1891 года в Могилеве, входившем в состав Российской империи, ныне территории современной Беларуси. Одаренный и трудолюбивый студент, он выпустился с физико-математического факультета Киевского университета в 1913 году.
Во время учебы в магистратуре в 1916 году он опубликовал статью «Абстрактная теория групп», которую в обзоре российского научного онлайн-журнала НеХудЛит назвали «новым разделом математики».
«Сама теория групп, которая уже применялась почти во всех разделах математики (особенно в алгебре), с этого времени стала незаменимым инструментом в топологии и даже в теоретической физике (квантовой механике). Она приобрел первостепенное значение во многих математических дисциплинах».
Согласно статье, опубликованной школой математики и статистики Шотландского университета Сент-Эндрюс, Шмидт был активным участником революции 1917 года. Сначала он возглавил Наркомат продовольствия, а затем перешел в Народный комиссариат просвещения, где отвечал за реструктуризацию системы образования. Каким-то образом он нашел время написать статью «Математические законы денежной эмиссии», в которой рассмотрел вопрос о денежной массе, важной проблеме для советского правительства в то время.
В 1921 году Шмидт был назначен директором Государственного издательства и позаботился о возобновлении публикации научных журналов и научных статей. В 1924 году он был назначен главным редактором Большой советской энциклопедии.
В 1923 году он стал профессором математики МГУ.
И вот где действительно начинается его история. Как сказано в статье Сент-Эндрюса, в 1928 году он был назначен командиром ледокола в экспедиции на Землю Франца-Иосифа, архипелаг, состоящий из 191 острова в северо-восточной части Баренцева моря, который был аннексирован Советским Союзом в 1926 году. Экспедиция основала Полярную геофизическую обсерваторию на Земле Франца-Иосифа и благополучно вернулась.
Двумя годами позже Шмидт возглавил вторую экспедицию в этот регион, на этот раз за пределы Земли Франца-Иосифа в сторону Северной Земли, архипелага площадью 37 000 квадратных километров в Арктике.
В 1932 году Шмидту было поручено разработать морской путь вдоль северного побережья, связывающий Европейскую Россию с Сибирью. За этим последовало несколько экспедиций, в которых корабли, застревали во льдах, участники отличились беспримерным героизмом, и все это привело к провозглашению Шмидта национальным героем.
Завершив исследование Арктики, в 1944 году Шмидт предложил свои гипотезы происхождения Солнечной системы, которые он изложил в книге 1949 года «Теория происхождения Земли: четыре лекции».
Он предположил, что Солнце проходило через облако пыли и газа, которое было захвачено его гравитационным притяжением. Облако вращалось и сжималось под действием силы тяжести, становясь все плотнее. Частицы пыли слипались, образуя холодные твердые тела, гравитационное притяжение которых заставляло образоваться еще более крупные тела.
Шмидт предположил, что потепление Земли было вызвано радиоактивным распадом элементов в ее ядре, что, как следствие, высвободило большое количество газа и водяного пара, которые конденсировались, образуя океаны.
Он также продолжал развивать свою теорию групп, работая с несколькими математиками для дальнейшего развития своих идей.
Несмотря на то, что Шмидт болел туберкулезом, в 1951 году он основал геофизический факультет МГУ и был назначен его заведующим. Умер герой 7 сентября 1956 года в подмосковном Звенигороде.