13 октября 1972 года самолет, на борту которого находились игроки уругвайской команды по регби Old Christians из Монтевидео, а также их родственники и спонсоры, потерпел крушение в высокогорном районе Анд, выжившая часть пассажиров 72 дня боролась за собственную жизнь. При падении благодаря снегу, смягчившему удар, из 45 человек, находившихся на борту, 12 погибли сразу, еще пятеро умерли на следующий день. Оставшиеся 28 человек оказались один на один с суровой природой высокогорья, не имея ни еды, ни теплой одежды, ни топлива, ни медикаментов.
Спустя 11 дней после крушения, они услышали по радио, что их поиски прекращены и все они признаны умершими. 29 октября фюзеляж самолета, где поселились оставшиеся в живых, накрыло лавиной, отчего погибли еще одиннадцать человек. Трое суток живые вместе с трупами были зажаты снегом в тесном пространстве остатков самолёта. Чтобы спасти всех от удушья, 23-летний Фернандо (Нандо) Паррадо выбил ногами маленькое окошко в кабине пилота.
На высоте 3600 метров в Андах нет ни растений, ни животных, температура в это время года падает порой до -30. Когда закончились шоколад и крекеры, и наступил голод, выжившие приняли непростое решение питаться мясом погибших, каждый из которых был чьим-то родственником или знакомым.
Поскольку стало понятно, что помощь не придет, и надо спасаться своими силами, Нандо Паррадо, Роберто Канесса, Нума Туркатти и Антонио Висинтин решили двинуться на запад, чтобы достичь Зеленых Долин Чили. По словам пилотов, эти долины должны были находиться в нескольких милях к западу от места падения самолета. 18-летний Канесса долго не решался выступить в поход, предлагая дождаться окончания зимы. Однако остальные решили идти, несмотря ни на что. Начало похода было удачным, члены экспедиции случайно наткнулись на оторвавшийся при падении хвост самолета вместе с багажом.
В чемоданах они нашли шоколад, сигареты, чистую одежду, кроме того, там оказались заряженные аккумуляторные батареи. На вторую ночь погода резко ухудшилась, и путешественники чуть не погибли от холода. Стало ясно, что так просто через горы не пройти.
Экспедиция вернулась, и выжившие предприняли попытку с помощью найденных аккумуляторов заставить работать рацию. Однако оказалось, что они дают постоянный ток, а для работы рации нужен переменный. После этого люди поняли, что переход через Анды на запад – единственный путь к спасению. Чтобы не замерзнуть насмерть при ночевке в горах, решено было из кусков ткани, обнаруженных в хвостовой части самолета, сшить спальный мешок.
Наконец, когда все было готово, 12 декабря 1972 года Паррадо, Канесса и Висинтин выступили в поход (Туркатти незадолго до этого умер от зараженя крови). Лидером группы был Паррадо. На третий день стало ясно, что экспедиция займет больше времени, чем планировалось, поэтому Паррадо и Канесса, взяв у Визинтина часть человеческого мяса, отправили его назад к фюзеляжу. Визинтин благополучно спустился вниз на самодельных санях, сделанных из обломков самолёта.
Паррадо и Канесса продолжили путь. Наконец, после 11 дней пути по заснеженным Андам без снаряжения, карты и теплой одежды, преодолев по снегу 55 км, они вышли к горной речке, где встретили чилийского пастуха Серхио Каталана. Пастух сообщил властям, и 22 декабря два вертолета службы спасения доставили в больницы Сантьяго первую партию оставшихся в живых пассажиров рейса 571. Все 16 человек, пережившие 72 дня ледяного плена в горах, были спасены.
Эта история получила название «Чудо в Андах». Нандо Паррадо в сотрудничестве с писателем Пирсом Полом Ридом издал книгу-реконструкцию своих воспоминаний о рейсе 571, которая стала бестселлером. В 1993 году на экраны вышел фильм «Живые», рассказывающий о «Чуде в Андах».