Основано на нереальных событиях
Натоптанная дорога под копытами петляет и ломается. Казалось бы, степь – лететь напрямик, не задумываясь. Но почему-то тропа извивается, степной гадюкой огибая что-то невидимое – то ли сбежавший бархан, то ли старые паучьи норы. Рыжий к степи не приучен, ступает осторожно, принюхивается к незнакомой горькой траве и седым скрюченным кустарникам – несъедобно. Воды здесь тоже не встретить. Где-то точно река, его привезли сюда по воде – только где? Проклятая степь, ты как на ладони, были бы исправен лук и надёжны руки преследователя, а самому ничего не увидеть. Сколько ни скачи, вокруг неизменно, со всех сторон выцветшая земля с серо-голубыми травяными проталинами. Только солнце движется по расписанию. Но и оно дрожит сквозь раскаленный воздух, растекается по земле расплавленным маслом, и земля шипит, прожаривается и покрывается корочкой. Впрочем, после заката тепло исчезает, оставляя резкий сухой ветер с запахом снежных гор да незнакомые звёзды. Вторую ночь провёл он под боком у Рыжего, рассматривая небо, пытаясь понять, куда идти. Третий день они вроде идут на север, а степь всё та же - третий день после семи лет ожидания. Заколдована эта земля, не отпускает.
Нужно бы пойти пешком, дать Рыжему отдохнуть, пока на песок еще можно ступать босыми ногами. Он пристраивается сбоку, по краю тропинки. Земля плотно отполирована, может, верблюды здесь ходят, может, на водопой. Найденная вчера лужица была полна тухлой рыбы. А захваченная фляжка второй день болтается пустой. Хорошо бы сегодня им повезло.
Рыжий вдруг стал припадать на переднюю левую. Сделал еще несколько шагов и замер, подогнув ногу. Он ласково положил руку на шею, потянул за гриву – конь мотает головой, но с места не двигается. Он наклонился посмотреть: в копыто вонзился шарик с длинными крепкими шипами – глубоко, пальцами не достать. А если и достанешь – останется рана, в которую попадёт песок. Эх, Рыжий! Но не бросать же тебя здесь. Теперь они идут очень медленно, Рыжий нелепо подпрыгивает и часто останавливается, потом снова шагает. Не сдавайся! Но солнце беспощадно ползёт вверх, тени исчезают, а вокруг…
На горизонте, да нет, уже почти близко две фигурки – лошадь и человек, кажется, даже ребёнок. Значит, где-то рядом село, люди, может, даже свои, у них вода и защита. Скорее, Рыжий, скорее!
Девочка плетёт корзинку. Лоза не хочет гнуться, выскакивает, девочка борется с ней и не замечает приближающихся путников. Она вскакивает, когда мужчина с конём уже стоят перед ней. Она выхватывает крошечный ножик, каким обрезают лозу, смешной ножик, каким даже поцарапать трудно, но мужчина поднимает руки, безоружные руки в песке и царапинах, и с этими поднятыми руками он уставший и растерянный. Девочка опускает нож. Она не девочка уже, а девушка, невысокая, гибкая, смуглая, тяжелые темные волосы собраны назад, платье подвязано веревкой на талии. Она не похожа на тех, от кого он бежит. И на него не похожа. Она не видела прежде голубоглазых, а волосы его даже под слоем пыли светлее, чем у местных. Но он красив, как-то упрямо, поверх всего пережитого красив и красивее всех, кого она знала. Высокий, плечи широкие, а ладони узкие с длинными пальцами. Он даже старается улыбаться, но пошатывается, будто в глазах темно. Девушка протягивает фляжку. Вода тёплая, нагрелась на солнце, но чистая, только как же её мало! Он еле отрывается, чтобы оставить хоть глоточек, возвращает с полупоклоном – и девушка смеётся. Она смеётся так нежно и легко, он думал, в этом мире уже не умеют так смеяться. Вот бы стоять и слушать, ничего больше!
Вдруг Рыжий делает несколько шагов вперед. Он только сейчас замечает, что стоят они на берегу – лужицы? крошечного озера? – гладкого, как расстеленная скатерть. Вот только вода рубиновая и как будто густая. Там, в воде, стоит лошадь, и Рыжий, хромая, тоже заходит в воду. В воду. Вода! Он падает на колени, набирает пригоршню и пьет. Девушка смеётся, пока он отплёвывается. Вода невыносимо, до горечи, солёная. Он поднимается, вытирая ладонью губы – на коже остаётся соляной налёт, высыхающий, жгущий. А Рыжий стоит себе. Девушка подходит к коню, поднимает больную ногу и ножичком вытаскивает колючку. Рыжий опускает ногу в раствор и благодарно кладёт голову на плечо девушки.
Они сидят на берегу. Девушка заканчивает корзинку. Он смотрит на её ловкие пальцы, и колени, выглянувшие из-под юбки, и маленькую ушную раковину. Он хочет, чтобы так было всегда. Но девушка закончила, вскочила и бежит куда-то за его спиной. Он оборачивается, и она машет, зовёт подойти. Придётся встать, но так не хочется, так жарко здесь. Вскрик. Её нет там, где она была сейчас. Вокруг тихо, лошади в озере только ушами дёрнули. Он вскакивает, и бежит, и едва успевает остановиться на краю обрыва. Там, внизу, река. Берег высокий, спускающийся уступами, поросший колючками и кустарником. Там, внизу, она. Спускаться приходится медленно, цепляясь за торчащие корни, берег осыпался прямо под ногами. Наверх здесь не подняться, нужно будет искать другую дорогу. Откуда девушка, где искать помощь – он не успел узнать. Её голые ноги и подол в воде, голова лежит на песке, уже впитавшем кровь. Платье разорвано, ветки и шипы оставили на смуглой коже алые росчерки, тёмная винная струйка скатилась от губ по щеке. Ей уже не больно. Она стала окончательно красива, красное на золотом. Он взял её на руки, стоя по щиколотки в воде. Вокруг была вода – звонкая проточная вода, он нашёл реку, она смеялась и приглашала, но идти было больше некуда. Он стоял и держал девушку на руках, постепенно погружаясь, врастая в илистое дно. Вода вихрилась вокруг его ног, замедлялась, мутнела. Солнце уже опускалось, кони, выйдя из озера, склонились над обрывом, но им было не спуститься, и Рыжий пошёл с конём девушки в её село. А он стоял, в иле уже по бедра, рассматривая её лицо в кровавых закатных бликах, уже почти невидное и успокоенное. Он поднял её над головой, и последний розовый луч поцеловал нежную щёку прежде, чем исчезнуть.
С рассветом раскрылся над рекой цветок: чашечка длинных шелковых лепестков цвета закатного солнца на высоком сочном стебле. Сорванный, он погибает в несколько минут. Но там, где выбрал, стоит гордо и непобедимо.
