Церковь в Древней Англии (в англосаксонский период английской истории) играла важную роль в становлении ранней государственности, норм и направлений социальной жизни, как и в духовном просвещении народа – германских племен англов, саксов, ютов, полтора века после завоевания Британии (сер. 5 – 6 вв.) пребывавших в язычестве. Хотя первые христианские общины образовались на Британских островах, возможно, еще в апостольские времена, а начиная с правления Константина Великого христианство стало государственной религией Римской империи, в том числе в ее британских провинциях, деятельность британской Церкви была почти полностью приостановлена на завоеванных язычниками-англосаксами территориях – тех, что получили название гептархии (семицарстия, по числу созданных завоевателями королевств).
Однако англосаксы не были оставлены без внимания христианскими миссионерами из Рима и Ирландии – с конца 6 по вторую половину 7 века в Англии побывали как минимум три крупные миссии, которые содействовали крещению англосаксонской знати, а вслед за ней и всего народа, а также становлению христианской государственности, искоренению языческих обычаев, катехизации. Большую роль играли в этом создаваемые миссионерами монастыри, которые при поддержке королей стали важной структурой в рамках англосаксонского общества.
Благодаря миссиям в разных королевствах начали появляться первые епархии, открывались храмы, основывались монашеские общины, которые стали играть значительную роль в духовном становлении и христианском просвещении английского народа. Многочисленные монахи, приходившие из Рима и Ирландии, помогали не только нравственному развитию паствы, но и активно занимались ученой деятельностью. Монахи писали хроники и жития своих настоятелей и епископов, а также комментарии и толкования Библии. При монастырях велось обучение монахов и послушников латинскому языку и латинской книжности для проведения богослужений, а также для знакомства с позднеантичной христианской культурой. В IX веке, в правление короля Альфреда Великого, при кафедральных соборах стали также открываться школы для мирян с целью обучения их грамоте на родном языке. Таким образом, распространение образования в монастырской среде в дальнейшем послужило толчком к развитию английской письменности и культуры.
Монашество в англосаксонский период развивалось при поддержке местных правителей и в тесном контакте с римской и ирландской Церковью, хотя роль Рима была выше, поскольку римская Церковь была носительницей более высокой цивилизации и придерживалась в те времена установлений Вселенской Церкви – в отличие от ирландских монахов, чье устаревшее исчисление Пасхи было осуждено в 664 г. на соборе в английском монастыре Витби. Уже к началу VIII века в англосаксонских монастырях процветала латинская ученость, а к концу XI века монахи играли одну из главных ролей в социальной и политической жизни Британии.
Центром распространения монашества в Западной части Европы являлась Галлия, получившая общежительный устав св. Пахомия. Вскоре монашеский опыт с Востока на Запад переходит благодаря преподобному Иоанну Кассиану, который создает монастырь вблизи Марселя. Далее на Леринских островах (ныне Франция) основывается монастырь трудами святого Гонората, где вероятнее всего жил святой Патрикий, который принес монашество в Ирландию, где он основал несколько монашеских общин во второй половине V века. Уже в 563 году преподобный Колумба и его ученики из Ирландии высадились на острове Иона, неподалеко от северо-западных берегов Англии, и принесли его в Шотландию. В 634 году именно с этого острова в Кент прибыл епископ Айдан, который основал монастырь на острове Линдисфарн.
С другой стороны, миссии, приходившие из Рима, приносили устав Бенедикта Нурсийского, он был более облегчен в плане аскезы. Теперь стоит остановиться на том, в чем эти два устава различались. Они оба считаются общежительными, но наряду с этим бенедиктинский устав подразумевал принцип «молись и трудись»: монахам не требовалось слишком изнурять плоть ни трудом, ни постами. Святой Бенедикт призывал во всем придерживаться умеренности. В Британию устав св. Бенедикта попал благодаря трудам прибывшего из Рима епископа Августина, главы первой римской миссии, где в то время папа Григорий Великий написал житие святого и активно его распространял.
Для удобства анализа текстов Беды, в работе будет сформировано три главы, соответствующие хронологической последовательности появления трех главных миссий, которые оказали большое влияние на развитие монастырской жизни в эпоху христианизации Англии. В каждой главе будут выделятся основные деятели монашества, причем упор будет сделан на характере их деятельности. Кроме того, для лучшего осмысления деятельности англосаксонского монашества будут привлекаться творения Отцов Церкви, которые заложили фундамент для правильного понимания монашеской жизни.
Остановимся кратко на миссиях, приходивших для крещения англосаксов. Их было три, две римских и одна ирландская. Первую миссию из Рима, по благословению святителя Григория Двоеслова, возглавил епископ Августин и еще несколько монахов, вскоре к ней присоединился епископ Паулин. Они принесли слово Божие в Кент, Эссекс, Восточную Англию и Нортумбрию. Далее в начале VII века в Британию отправились миссионеры из Ирландии. Первым туда отправился епископ Айдан, который и основал первый монастырь на острове Линдисфарн. Именно благодаря ему в Англии начинается расцвет монашества, он сам дает личный пример того, как должен жить монах. При этом, он умело мог объединять архиерейское служение и аскетическую жизнь. Вторую римскую миссию возглавили свт. Теодор и монах Адриан. Это время ознаменовало золотое время монашеской жизни в Англии. В этот период мы видим, что и труды еп. Айдана наконец дали свои плоды. Но в то же время существовали разногласия, так как с приходом римских миссионеров появляется бенедектинский устав, который был чужд для уже укрепившегося ирландского монашества.