Название Алтай древнее, гипотезы о его происхождении различны.
- По сообщению немецкого филолога и географа А. Гумбольдта: «Алтай, по-китайски и монгольски: Золотая гора (Алтаун оола) или Кин-шань».
- По одной из них название образовано монгольским разговорным словом «алтай», которое означает «горная страна с альпийскими лугами; кочевья в высоких горах». Но также вероятно, что этот термин вторичен, то есть, наоборот, происходит от названия гор.
- Существует также объяснение происхождения от тюркского алатау — «пёстрые горы», что связывается с цветом высокогорий Алтая, где рядом находятся участки с белым снегом, чёрными каменистыми россыпями и с зелёной растительностью.
- Радловым была выдвинута гипотеза о происхождении от тюркских слов ал — «высокий», тай — «гора», которая современными данными отвергается.
- По версии Г. Рамстедта, название Алтай происходит от монгольского слова алт — «золото» и местоименного форманта -тай, то есть от слова Алттай — «золотоносный», «место, где есть золото». Эта версия подтверждается тем, что китайцы раньше называли Алтай «Цзиньшань» — «золотые горы», очевидно, это калька с монгольского.
Алтайские горы представляют сложную систему самых высоких в Сибири хребтов, разделённых глубокими долинами рек и обширными внутригорными и межгорными котловинами. Горная система на стыке границ России, Монголии, Китая и Казахстана. Она делится на Южный Алтай (Юго-Западный), Юго-Восточный Алтай и Восточный Алтай, Центральный Алтай, Северный и Северо-Восточный Алтай, Северо-Западный Алтай.
Алтайский, Катунский заповедники и плоскогорье Укок в совокупности образуют объект Всемирного наследия ЮНЕСКО «Алтай — Золотые горы». В Алтай приезжают тысячи туристов. Это излюбленное место для фототуров и самостоятельных поездок.
Геологи считают, что горы сформировались в каледонскую эпоху, но испытали вторичный подъём в мезозойскую и кайнозойскую эры.
Согласно современной концепции тектоники литосферных плит, начало формирования Алтайской горно-складчатой системы могло быть связано со столкновением океанических островов и поднятий (Курайское, Бийско-Катунское) с тектоническими блоками палеоостровной дуги (Уйменско-Лебедской, Горно-Шорский, Телецкий, Чулышманский). В кембрии блоки Горного Алтая представляли собой зрелую островодужную систему. Начиная со среднего кембрия могли иметь место столкновения Горно-Алтайского блока со смежными структурами Салаира, Кузнецкого Алатау, Западного Саяна, сопровождавшаяся интенсивными сдвиговыми деформациями. В районах восточной части Горного Алтая эти деформационные события выражены перерывами в осадконакоплении и вулканизме, а также локальными проявлениями адакитового, субщелочного гранитоидного и сиенитового интрузивного магматизма. На юго-западе в это время ещё существовало море.
В каледонскую эпоху (поздний кембрий — ордовик), структура, вмещающая Алтайские горы, была причленена к Сибири, но этот деформационный этап практически не отражен в геологии региона, кроме перерыва в осадконакоплении и повсеместном прекращении вулканизма. В ордовике и раннем силуре регион был затоплен мелководным бассейном. По-видимому, имело место раскрытие океанического бассейна к западу от Горного Алтая. В герцинское время (девон-пермь) океан, расположенный к югу и западу от Горного Алтая стал закрываться. В Горном Алтае процесс сопровождался заложением зон субдукции, интенсивным вулканизмом, подобным современной Андийской активной континентальной окраине. Начиная с позднего девона, имели место многочисленные аккреционно-коллизионные события: причленение островодужных блоков Рудного Алтая, косая коллизия Алтае-Монгольского микроконтинента, и повторное столкновение с Казахстанским составным террейном.
В мезозойскую эру Алтайские горы постепенно разрушались под действием солнца, ветра и других природных сил, тем не менее в регионе известны проявления юрского внутриплитного магматизма, и связанные с ним месторождения. За миллионы лет бывшая горная страна превратилась в равнину с возвышенными участками. В кайнозойскую эру на Алтае вновь возникают тектонические процессы альпийского горообразования, сформировавшие современный рельеф.
