В конце Ирано-Иракской войны 1980-1988 годов Ирак возник с нетронутым государством и усиленным чувством национальной гордости, но обремененным огромными долгами. Ирак в основном финансировал военные усилия за счет займов и в 1990 году задолжал кредиторам стран Персидского залива около 37 млрд. долл. Президент Ирака Саддам Хусейн призвал Объединенные Арабские Эмираты и Кувейт списать иракский долг, который они имели, утверждая, что кредиты должны рассматриваться как платежи Ираку за защиту Аравийского полуострова от иранского экспансионизма, но его призывы остались без ответа. Отказ стран Персидского залива списать военные долги Ирака способствовал решению Саддама Хусейна угрожать богатому, но слабому в военном отношении соседу Ирака Кувейту. После того как Кувейт отверг требования Саддама о прощении долгов, он пригрозил вновь разжечь конфликт вокруг давнего вопроса о владении островами Варба и Бубиян, которым Ирак придавал важное значение из—за безопасного доступа, который они предоставляли своим портам на Хавр-Абд-Аллах-водном пути в Персидский залив, который оставался единственной жизнеспособной альтернативой закрытому Шатт-эль-арабу, заваленному обломками Ирано-Иракской войны. Спор вокруг островов Бубиян и Варба был ключевым моментом в длительной истории территориального конфликта между Ираком и Кувейтом. В 1961 году, когда Соединенное королевство прекратило свой протекторат над Кувейтом, тогдашний премьер-министр Ирака генерал Абд аль-Карим Касим заявил, что Кувейт является "неотъемлемой частью Ирака", поскольку он был частью бывшей Османской провинции Басра. Ирак угрожал установить свой суверенитет над Кувейтом, но последующее развертывание британских войск в Кувейте вынудило иракцев отступить. Хотя последующие режимы отказались от этой претензии, признав независимость Кувейта, баасистский Ирак никогда официально не признавал общей границы между двумя странами. Однако до 1990 года, когда Ирак переживал послевоенный экономический кризис, не было никаких серьезных инцидентов, связанных с пограничным спором. В июле Саддам обвинил Кувейт и Объединенные Арабские Эмираты в нарушении квот Организации стран-экспортеров нефти (ОПЕК) на добычу и чрезмерной добыче сырой нефти на экспорт, что привело к снижению цен, лишив Ирак критически важных нефтяных доходов. Кроме того, Саддам Хусейн утверждал, что Кувейт ворует нефть с нефтяного месторождения Румайла, расположенного на ирако-кувейтской границе. Он также потребовал, чтобы Кувейт передал Ираку контроль над островами Бубиян и Варба. В этот период произошло ухудшение отношений между Соединенными Штатами и Ираком. Ирак обвинил Соединенные Штаты и Израиль в преднамеренном ослаблении Ирака, поощряя Кувейт к снижению цен на нефть. Когда Ирак начал угрожать Кувейту в начале июля 1990 года, Соединенные Штаты провели маневры в Персидском заливе, чтобы предостеречь Ирак от военных действий против Объединенных Арабских Эмиратов и Кувейта. Несмотря на эту демонстрацию силы США, президент Джордж Буш-старший принял примирительную политику в отношении Саддама Хусейна в надежде смягчить иракский режим и политику. Администрация Буша пыталась поддерживать экономические и политические отношения с Ираком и 12 апреля 1990 года направила делегацию американских сенаторов во главе с сенатором Робертом Доулом для встречи с Хусейном. Сенатор Доул принес послание из Белого дома, в котором говорилось, что Соединенные Штаты хотят улучшить отношения с Ираком. Письмо президента Буша Саддаму, переданное послом США Эйприл Глэспи 27 июля, повторило это мнение. Но 2 августа 1990 года стотысячные иракские войска вторглись в Кувейт и захватили страну в течение нескольких часов. Вторжение в Кувейт привело к введению Советом Безопасности ООН эмбарго и санкций в отношении Ирака, а также к воздушной и наземной войне возглавляемой США коалиции, которая началась 16 января 1991 года и закончилась поражением Ирака и отступлением из Кувейта 28 февраля 1991 года. Хотя Соединенные Штаты знали об угрозах Хусейна Кувейту, они не ожидали иракского военного вторжения. Подразделения иракской Республиканской гвардии двинулись к Кувейту, а иракские спецназовцы заняли ключевые объекты, включая острова Варба и Бубаян, кувейтские аэродромы и дворцы Эмира и наследного принца. Кувейтцы оказали некоторое сопротивление иракскому вторжению, но иракские войска легко подавили оборону Кувейта. Члены кувейтской королевской семьи бежали в Саудовскую Аравию, где обратились за международной поддержкой. 28 августа Ирак объявил, что Кувейт стал его девятнадцатой провинцией. Международное осуждение иракского вторжения было широко распространено и практически единодушно. В течение нескольких дней Соединенные Штаты возглавили усилия по организации международной коалиции, которая, действуя через Совет Безопасности Организации Объединенных Наций, приняла резолюцию 660, требующую немедленного и безоговорочного вывода Ирака, резолюцию 661, вводящую экономические санкции, и резолюцию 663, объявляющую аннексию Кувейта недействительной. Соединенные Штаты и Саудовская Аравия договорились о размещении американских войск в Саудовской Аравии для защиты полуострова. В то же время Соединенные Штаты и коалиция настаивали на безоговорочном уходе Ирака из Кувейта, но Ирак отказался уйти и начал грабить Кувейт и разрушать его инфраструктуру. К 30 октября администрация Буша приняла решение в случае необходимости силой вытеснить Ирак из Кувейта. Буш увеличил присутствие американских вооруженных сил и обратился к Организации Объединенных Наций за разрешением на применение силы. В результате была принята резолюция ООН 678, которая санкционировала применение силы для принуждения Ирака к выводу войск из Кувейта, но предоставила Ираку сорокапятидневный льготный период для вывода войск. Возглавляемая Соединенными Штатами международная коалиция стран собрала силы в регионе, чтобы помочь освободить Кувейт. После истечения крайнего срока вывода войск коалиция во главе с Соединенными Штатами нанесла удар по Ираку с воздуха. В течение суток силы коалиции контролировали небо и обстреливали такие стратегические объекты, как иракские командно-диспетчерские пункты, дворцы Саддама Хусейна, штаб-квартиру партии Баас, электростанции, объекты разведки и безопасности, гидроэлектростанции, нефтеперерабатывающие заводы, военно-промышленные комплексы и ракетные комплексы Ирака. Впоследствии самолеты коалиции нанесли удары по иракским войскам в Кувейте В отместку Саддам Хусейн нанес ракетные удары по Израилю и по базам коалиционных сил в Саудовской Аравии. Но Израиль отказался принять ответные меры, и коалиционные силы перешли в наступление, начав сухопутную кампанию, которая началась 24 февраля и продолжалась четыре дня. Коалиционные силы, в состав которых входили силы из тридцати четырех стран, включая ряд арабских стран, освободили город Кувейт и заставили иракские войска отступить. 2 марта Совет Безопасности ООН принял резолюцию 686, в которой были изложены условия прекращения огня. Ирак был обязан принять его положения, которые включали санкции и выплату репараций за военный ущерб. Ирак был обязан вернуть имущество, похищенное из Кувейта. Соединенные Штаты продолжали оказывать давление на Ирак через Организацию Объединенных Наций, которая приняла резолюцию 687 Совета Безопасности, учреждающую специальную комиссию Организации Объединенных Наций (ЮНСКОМ) для проверки предполагаемого потенциала Ирака в области химического и биологического оружия. Впоследствии Соединенные Штаты стремились обеспечить, чтобы торговое эмбарго, введенное в отношении Ирака в прошлом году резолюцией 661, оставалось в силе и чтобы Ирак был лишен химического оружия и ракет, а также своего потенциала в области ядерных исследований. В хаосе, последовавшем за войной, вспыхнули стихийные шиитские восстания на юге и курдские беспорядки в северном Ираке, но в конечном итоге были подавлены Саддамом Хусейном и его революционной гвардией.
