По прогнозам учёных, через 4 миллиарда лет Млечный Путь столкнётся с соседней галактикой — Андромедой. Как оказалось, процесс уже запущен. Астрономы обнаружили, что гигантское гало Андромеды начало давить на ореол Млечного Пути.
Гало представляет собой сферическую оболочку из газа и плазмы, окружающую галактику и простирающуюся на миллионы световых лет. Его обычно очень сложно обнаружить и ещё сложнее нанести на карту, поскольку молекулы внутри слишком диффузны и почти не производят излучения. Но исследователям всё же удалось полностью структурировать гало Андромеды, в результате чего выяснилось, что оно уже начало проникать в Млечный Путь.
Цитата
«Мы обнаружили, что внутренняя оболочка, простирающаяся примерно на полмиллиона световых лет, намного более сложна и динамична. Внешняя оболочка более гладкая и горячая. Эта разница, вероятно, является результатом воздействия активности сверхновой в диске галактики, непосредственно влияющей на внутреннее гало», — делятся наблюдениями астрономы.
Полностью нанести гало Андромеды на карту удалось благодаря 43 квазарам, разбросанным по галактике. Астрономы использовали спектрограф, находящийся на космическом телескопе «Хаббл», для изучения ультрафиолетового света этих квазаров и того, как он поглощается газом в гало Андромеды. Выяснилось, что гало Андромеды в некоторых направлениях достигает 2 миллионов световых лет и уже начало давить на ореол Млечного Пути. Пока процесс находится на ранних стадиях, но уже через 4 миллиарда световых лет галактики должны столкнуться.