Женское образование в России долгое время было невостребованным. Родители твёрдо знали, что «девушка строго должна была соблюдать нравственные нормы: верить в Бога, молиться, почитать отца и мать и беспрекословно подчиняться воле старших», – вспоминала о своём воспитании А.П. Керн. Наряду с этим существовали обязательные правила благовоспитанности для молодых дворянок, подразумевающие «приличное» поведение. Например, неприличным считалось барышне одной выйти на улицу, неприличным было громко говорить и смеяться, вступать в разговор с незнакомым человеком.
О прочих сторонах женского воспитания вспоминали с юмором, как о чём-то совершенно бессмысленном. «А в пансионах, как известно, три главные предмета составляют основу человеческих добродетелей: французский язык, необходимый для счастия семейственной жизни; фортепьяно, для доставления приятных минут супругу, и наконец, собственно хозяйственная часть: вязание кошельков и других сюрпризов», – откровенно язвил Н.В. Гоголь о женском образовании.
Система женского воспитания – именно система, а не отдельные попытки родителей чему-то обучать дочерей с помощью бежавших от революции французов (иногда вовсе и не дворян!), складывалась после открытия Императорского воспитательного общества благородных девиц – знаменитого Смольного института. Но достаточно посмотреть на гениальные портреты смолянок работы Д.Г. Левицкого – становится понятно, что первоначально из института выходили не «добродетельные жёны и матери», а прелестные юные женщины, готовые «блистать и покорять». Такова юная Екатерина Нелидова – портрет прекрасно передаёт и её обаяние, и радость жизни, и ожидание «восторгов страсти нежной» – вскоре она станет фавориткой Павла І.
Но когда женские учебные заведения попали под патронаж императрицы Марии Фёдоровны, жены Павла, началась совершенно новая страница женского образования в России. Была обозначена цель: «Делая женщину полезной в собственной семье, дать при современном спросе на женский труд не осчастливленным семейной жизнью честный заработок», – то есть это будет счастливая и умелая жена, но даже если не сложится традиционный путь (муж и дети), женщина станет достойной труженицей, чуждой порока.
В Мариинских училищах, названных в честь Марии Фёдоровны, преподавались: Закон Божий, русский язык, арифметика, отечественная история и география, начальные сведения из естествознания, чистописание, рисование, пение и рукоделие. Курс обучения продолжался 4 года. Особое внимание в Мариинских училищах обращалось на рукоделие. Каждая ученица при выпуске из заведения должна была уметь скроить и сшить для себя всё необходимое. Всего в ВуИМ к 1894 г. ежегодно обучалось более 26 тыс. девиц – повторим, ежегодно! Было предписано открыть учебные заведения для детей дворянства во всех губернских городах.
В созданных по уставу 1786 года для недворянских детей малых народных училищах допускалось обучение девочек, однако, число девочек в них было намного меньше, чем мальчиков (в 1800г. в 315 училищах было 18128 мальчиков и только 1787 девочек).
Жизнь в училищах и институтах даже у благородных девиц не была праздной: вставали утром в 6 часов, с перерывами занимались до 8 вечера. Родителей допускали только на краткие свидания, домой воспитанницы не отпускались никогда до окончания обучения. Конечно, ни о каких телесных наказаниях речь не шла, но педагоги находили выход: какая девочка не уронит слезу, если за невыученный урок или дурное поведение (ужас, заговорила с соседкой во время обеда!) провинившаяся «получала на целый день чёрную кокарду на рукав!»
Путь у каждой из выпускниц был свой, но очень многие, особенно те, кто кроме дворянского звания, от родителей ничего не получил, повторяли девиз училищ: «Знания и воспитание – это кусок хлеба в будущем».
К 1918 г. все институты благородных девиц и все училища Ведомства императрицы Марии были закрыты – новой власти нужны были другие девицы и другие знания.