С развитой медициной Египет ассоциировался еще в древности: очень часто главными врачами при дворах царей Вавилона, Ассирии, Греции, Рима были именно выходцы с берегов Нила, прославленные своим лекарским искусством. Это неудивительно, ведь древнейшие египетские медицинские тексты датируются первой половиной III тысячелетия до нашей эры. Фармакопея и сам перечень болезней, подлежащих излечению, которые мы знаем благодаря многочисленным специализированным папирусам лекарей, сохранившимся до наших дней, - поражают.
Знание строения человеческого тела, внутренних органов и их функций пришло к египтянам очень рано вместе с расширением практики мумификации. Судя по сохранившимся данным, египетские врачи были хорошо осведомлены о многом и впервые установили функцию сердца, которое воспринималась как жизненный центр, перекачивающий кровь по 22 основным сосудам тела, переходящим в разветвленные дополнительные сосуды. «Начало тайн врача, - говорится в тексте знаменитого «папируса Эберса» (XV в. до н.э., Лейпциг), – знания хода сердца, от которого идут сосуды ко всем членам, ибо всякий врач, всякий жрец богини Сехмет, всякий заклинатель, касаясь головы, затылка, рук, ладони, ног, везде касается сердца: от него направлены сосуды к каждому члену…» Интересно, что наряду с этими сосудами египетский врач писал и об их аналогах в другом теле – незримом Ка - «двойнике» человека, связанном с лечением при помощи магических ритуалов.
Каждый рецепт, включал как медикаментозное лечение, так и магические практики, которые были неотъемлемой частью медицины в древности. В некоторых свитках врачу рекомендовано, прежде всего, определиться с прогнозом: «заболевание, которое я вылечу», «заболевание, с которым я буду бороться» и «неизлечимое заболевание».
Мумификация породила в Египте сильную хирургию. В «Хирургическом папирусе Эдвина Смита», датированном XVI веком до нашей эры, описывается 48 видов травм и способов их лечения: упоминаются методики правильной репозиции костей при переломах, лечение опухолей и ушибов, гематом.
Как минимум с XX века до нашей эры тяжелые операции, например, трепанация черепа, проводились с обезболиванием. Для этого на территорию Египта ввозились экстракты опийного мака, выращивавшегося на Кипре. Этим средством наполняли особые керамические сосуды, своей формой напоминающие перевернутую маковую коробочку, подлежавшие обязательному учету в храмовых больницах. Было распространено в Египте и протезирование: мосты из выпавших зубов или их заменителей, выполненных из слоновой кости, монтировались с помощью золотой проволоки; утерянные в результате несчастных случаев фрагменты конечностей замещались их протезами, выполненными весьма искусно из дерева. Примеры таких протезов хранятся во многих музеях мира.
Древнеегипетская медицина всегда была сильна развитой специализацией. Наиболее значимые ее области – это хирургия и травматология, офтальмология, гинекология. «Кахунский гинекологический папирус», созданный в XIX веке до нашей эры и хранящийся в настоящее время в Лондоне, помимо описания известных женских заболеваний содержит еще и древнейшие упоминания противозачаточного средства, которое делалось из фрагмента мягкой, губчатой сердцевины папируса, пропитанной кислой субстанцией, убивающей сперматозоиды и изготовлявшейся из экскрементов крокодила и скисшего молока. Существуют даже древнейшие тесты на беременность, когда политые мочой беременной зерна особого сорта пшеницы и ячменя трактовались как показатели пола будущего ребенка. В «папирусе Эберса» упоминается лекарство, которое было некогда изготовлено самой богиней Исидой. «Если дать это лекарство человеку, страдающему от любой головной болезни, чего-то нехорошего и дурного, - гласит текст, - то он моментально поправится».
Покровительницей медицины в Египте была Сехмет – гневная солнечная богиня с головой львицы, напускающая эпидемии, эпизоотии, чуму, неукротимых духов болезни, которые понимались как шесеру - огненные змеи-стрелы, выпущенные богиней из лука, либо как ипутиу – незримые душители, несущие гибель живому. Как и все египетские божества, Сехмет амбивалентна.