К середине XV века венгерская знать уже смирилась с присутствием турок-османов на Балканском полуострове и с тем, что Венгрии придется распрощаться с рядом приграничных провинций, которые, по ее мнению, удержать было невозможно. Одной из этих провинций являлась Хорватия, на которую имели свои виды венецианцы и турки-османы, систематически и постоянно ее раззорявшие. Казалось, с потерей Хорватии в Венгрии все уже давно смирились, но тут к власти пришел энергичный король Матьяш I Корвин с целой плеядой соратников, среди которых далеко не последнее место занимает Имре Запольяи, сумевший совершить, казалось бы, невозможное.
Хотя Имре Запольяи и был выходцем из знатного магнатского рода хорватского происхождения, сама жизнь сделала его ярым противником магнатской вольницы и сторонником сильной королевской власти. Его отец Владислав Запольяи, владелец Шоймоша, на ниве наёмничества близко сошёлся с легендарным военноначальником Яношем Хуньяди и стал его верным соратником в деле объединения Венгрии и борьбы с турками. Их дети воспитывались вместе в замке Хуньяди и были близки настолько, что все окружающие считали их кровными родственниками.
Имре Запольяи стал верным соратником своего названного брата Матьяша Корвина и во время его сражений с венгерскими магнатами и баронами, и во время войны за чешский престол, откуда он вернулся не только с военной славой, но и с обширными владениями в Словакии, но ему всегда была близка Хорватия, откуда вышли его предки - потомки национального героя Тврде Заполье. 12 сентября 1463 года при его активном посредничестве был заключён мирный договор между Венгерским королевством и Венецианской республикой, одним из пунктов которого был полный отказ венецианцев от всех претензий на Хорватию, признанную неотъемлемой частью Венгрии, которую теперь было надо защищать от турецких завоевателей, а для более успешной защиты нужен был контроль над соседней Боснией.
В июне 1463 года венгерские войска, воспользовавшись антитурецким восстанием, вторглись в Боснию и сходу атаковали пограничную крепость в Яйце. Имре Запольяи лучшим образом проявил себя во время её полугодовой осады и за это был назначен баном Боснии и Хорватии. В этой должности он успешно руководил обороной Яйце от турок в мае-июне 1465 года, во время которой получил тяжёлое ранение и не смог вовремя прибыть к королю Матьяшу под Зворник, за что был понижен им в должности и переведён в Словакию, где вёл самостоятельную трансграничную политику и даже участвовал в восстании трансильванских феодалов против венгерской власти. После подавления этого восстания Имре Запольяи был прощён королём и отправлен воевать против Чехии, откуда сбежал в Хорватию и примкнул к восстанию архиепископа Эстергомского, обвинявшего короля Матьяша в безразличии к судьбам Хорватии, разоряемой османами и только его усилиями восстание завершилось благополучно, за что его, мятежника, Матьяш Корвин назначил своим местоблюстителем и палатином, планируя отдать ему венгерский престол после своей смерти, но не судьба - 12 сентября 1487 года Имре Запольяи скончался и был похоронен в Спише.