27-летний Александр Селькирк был старшим помощником капитана пиратского корабля «Cinque Ports». За попытку мятежа он был высажен капитаном на необитаемый остров в 600 километрах от побережья Чили. Ему оставили небольшой запас продовольствия, порох, пули и ружье.
Селькирк обнаружил на берегу остатки хижин посещавших когда-то остров индейских рыбаков. Больше всего ему досаждали полчища крыс, справиться с которыми он смог только приручив несколько диких кошек. Питался моряк моллюсками и мясом убитых коз, но научиться есть рыбу без соли он так и не смог.
Селькиру явно не хватало Пятницы и говорящего попугая. Чтобы не забыть человеческий язык, он постоянно читал вслух оставленный ему молитвенник, но через четыре года всё равно мог говорить только обрывками слов.
Крузо прожил на острове 28 лет и совершенно не одичал. Селькирк, проживший в одиночестве в семь раз меньше, сохранил человеческий облик, но несколько тронулся рассудком, сумев, правда, довольно быстро восстановить умственные способности.
Робинзону после спасения с острова предстояла еще долгая жизнь. В нескольких продолжениях романа, написанных Дефо, он объехал весь свет. Жизнь Александра Селькирка закончилась гораздо быстрее. Вновь поступив на флот, он в 1717 году умер от лихорадки в открытом море.