Активная торговля России с Китаем началась в середине 17 века. Велась она через форпост Албазин на Амуре. Но после Нерчинского договора 1689 года Албазин был уступлен Китаю и полностью разрушен маньчжурами. Вместе с Албазином была разрушена и вся торговая инфраструктура.
После этого торговля России с Китаем приутихла. Попытка возобновления экономических отношений была предпринята уже при Петре Первом.
Для усиления торговли, развития и упрочнения экономических отношений императором Петром I в 1719 г. в Китай было отправлено посольство, во главе которого был поставлен в качестве чрезвычайного посланника лейбгвардии Преображенского полка капитан Л. В. Измайлов. Его сопровождали: два секретаря – Лоренц Ланг и Иван Глазунов, переводчик, подьячий, лекарь Бель, два геометра Валуев и Игнатьев, гвардии унтер-офицер князь Засекин с тремя солдатами и священник из Тобольска. Посольство прибыло в 1720 г. и было принято с большим почётом. Но, несмотря на это, результатом переговоров Л. В. Измайлова с китайским трибуналом явилось лишь дозволение Л. Лангу остаться в Пекине в качестве русского агента и согласие на постройку церкви для духовной миссии - Щеглов И. В. Хронологический перечень важнейших данных из истории Сибири: 1032–1882 гг. Сургут: Акционерный информ-издат концерн «Северный дом», 1993. 463 с.
После этого торговля с Китаем велась уже на более или менее высоком уровне. Но Китай регулярно приостанавливал официальные торговые отношения по различным причинам. То Россия принимала беглых из Монголии (как было с джунгарским принцем Амурсаной), то русские купцы напьются в Пекине и набезобразничают.
В 1726 году Сенат разрешил российскому купечеству торговлю в Китае всем, что душе угодно - кроме мягкой рухляди (то есть пушнины).
В следующем 1727 г. 21 октября граф С. В. Рагузинский заключил с китайскими уполномоченными генеральный трактат, который на протяжении нескольких месяцев оспаривался Пекинским правительством и наконец был ратифицирован на р. Кяхте 14 июня 1728 г. Договор определил границу между Россией и Монголией от верхоев р. Енисея на западе, до р. Горбицы на востоке. Переход через границу стали разрешать только по установленным паспортам. Кроме того, трактат вводил между обеими империями вечный мир и предполагал свободную торговлю в двух пограничных пунктах: Кяхте и Цурухайтуе (на р. Аргуни, последний оказался менее удобным для торговых целей, т. к. сообщение между Россией и Китаем через Кяхту был значительно ближе) - монография О.Мишаковой «ДИПЛОМАТИЧЕСКАЯ» РОЛЬ КЯХТЫ В РАЗВИТИИ ЭКОНОМИЧЕСКИХ ОТНОШЕНИЙ РОССИИ И КИТАЯ В ХVIII В
Самым ценным товаром, который завозился в Россию из Китая был ревень.
Ревеню в 18 веке приписывались различные чудодейственные целебные качества. Выращивать его на территории России не получалось и всю торговлю ревенем в России держали в руках бухарские купцы, которые сдавали его оптом только государству (за частную торговлю ревенем полагалась не много не меньше, а смертная казнь). Государство в свою очередь наживалось на перепродаже этого овоща.
Поэтому российское купечество также стремилось получить доступ к этому растению. Для этого в 1736 году в Пекин был отправлен казенный купеческий караван. В том числе и за ревенем, который в изобилии произрастал в Китае. Однако китайцы всячески препятствовали закупке русскими товаров в Китае.
Цинские власти предприняли все меры, чтобы условия пребывания гостей были максимально неудобными. Торговый двор, на территории которого разместилось российское купечество, китайцы взяли под усиленный надзор столичной полиции, а также ввели специальные пропуска для местного населения, которые зарабатывали от случая к случаю, предлагая свои услуги (кормили лошадей, носили тяжести и пр.) приезжим торгующим иностранцам. Пропускная система должна была свести к минимуму всякие контакты здешних жителей с русскими, вплоть до угрозы смертной казни - Национальный архив Республики Бурятия (НАРБ). Ф. 102. Оп. 2. Д. 102. Л. 30.
Пришлось русским купцам возвращаться с ничем!
И в дальнейшем русской торговле в Пекине чинились всякие препятствия:
Пристав третьей (1736−1743 гг.) Русской духовной миссии в Пекине Г. Лебратовский писал: «Около того двора караульных солдат более тысячи человек и ворота каждый день к вечеру замыкаются, и ключи от тех ворот приставы на ночь увозят с собой, а поутру отпирают. Когда же случится кому-нибудь из российских людей за какою нуждою до двора идти, тогда за всяким человеком посылается по одному китайскому солдату. Кроме приносимых на российский двор китайских товаров, в лавках и в домах товар купить невозможно, ибо означенные солдаты от лавки отгоняют…» - НАРБ. Ф. 102. Оп. 1. Д. 508. Л. 45.
Причина такого отношения Китая была простой. Китай не хотел иметь конкурентов, которые могли бы завозить пушнину, контрабандно доставлявшейся из Сибири на пекинские рынки китайским купечеством.
В 1739 г. караванный казённый торг был отменён, а с 1740 г. для караванного торга разрешалось создавать компании. Купцы ещё в начале XVIII в. выступали за создание «по образцу иностранному» негосударственных купеческих компаний: «трудно тягаться с иностранными купцами, так как те торгуют сообща», − не раз писали в Правительствующий Сенат негоцианты - НАРБ. Ф. 102. Оп. 2. Д. 506. Л. 45.
Постепенно вся торговля между Китаем и Россией сконцентрировалась в Кяхте.
Этому способствовало то, что в Москве открылась "Банковская контора вексельного производства", которая стала погашать оплату купцов векселями за таможенные сборы.
В 1762 году казенная торговля пушниной была отменена.
Изданный указ разрешал вольную торговлю как на границе, так и в самом Пекине всем желающим, но при условии уплаты пошлин: «прежде учинённые указы 1731, 1734, 1739 и 1752 гг. на запрещение выпуска за границу мягкой рухляди, а именно: камчатских бобров, рысей, нерчинской и якутской белок, лисиц черных, бурых и седых, соболей камчатских и якутских – отставить, и всеми теми товарами торги производить и за границу с платежом пошлин по тарифу отпускать всем невозбранно» - Щеглов И. В. Хронологический перечень важнейших данных из истории Сибири: 1032– 1882 гг. Сургут: Акционерный информ-издат концерн «Северный дом», 1993. 463 с.
С этого указа Кяхта стала важнейшим центром всей торговли между Россией и Китаем. В 1774 году в самой Кяхте уже жило 488 купцов.
В 1801 году было завершено строительство дороги от Иркутска до Кяхты, так называемой Кругобайкальской дороги, которая проходила по западной оконечности Байкала. После этого торговля приобрела еще больший размах и Кяхта стала поистине купеческой столицей Сибири.