Он ждал Ланрею в деревенской корчме. Девушка его заприметила, увидев красную повязку на плече, как и говорилось в записке. Странно было то, что человек, носивший отличительный знак имперцев и при этом находившийся на враждебной для себя территории, не пострадал от местных жителей. Представителей этого государства не особо жаловали крестьяне, местные торговцы и прочие люди, которым Красная Империя несла лишь разруху и боль.
Он стоял у стола в самом центре корчмы, ничуть не стесняясь находиться в центре внимания. Но Ланрея вдруг вспомнила, что этот человек работает под прикрытием и, возможно, люди об этом знали, поэтому и не проявляли агрессии в его сторону.
Ланрея подошла к нему. Разглядела перед этим его получше. Среднего сложения парень, со странным гримом на лице вроде ещё одного отличительного знака. Быть может, байки о "красочных" охранниках государственных персон вовсе не были байками и этот человек - прямой представитель данной касты. За спиной у него виднелся колчан и лук. На поясе - ножны, в которых таился кинжал с... золотой рукоятью, украшенной фигурой головы дракона. "Он был из какой-то очень высокой касты", — подумала Ланрея.
Подойдя к столу, Ланрея тут же хотела начать разговор, но вдруг предполагаемый ширанский шпион щёлкнул пальцами и барды заиграли музыку на разных инструментах. Музыка напоминала гимн Красной Империи, столь же грозный и наступающий на горло своим врагам. Ланрея насторожилась. Что-то было не так. Все люди, сидящие в корчме, вмиг обернулись и смотрели в сторону девушки, прожигая её взглядами. Но, как она заметила, они смотрели будто сквозь пелену, их глаза были словно стёкла, такие же бесчувственные и блеклые, ничего не выражавшие. Ни гнева, ни радости, ни даже простого любопытства, присущего всем людям. Они просто глядели. Все, как один, в едином направлении. Барды играли музыку, её ритм всё нарастал и прошибал нутро. Девушка вгляделась получше в глаза людей. Никто из них не моргал. Ни единого раза за всё это время. Невольно свело скулы, а на лбу выступили капельки пота.
— Потрясающе, правда? — разорвал наконец молчание человек с гримом на лице, улыбаясь с оскалом. — Они будто статуи, безжизненные внутри, хоть и выглядят, как мы с тобой. Я, если честно, обожаю это чувство. Чувство при разглядывании человека, впервые увидевшего данную картину. Всегда одно и то же. Сначала удивление, потом нотки нервозности, и наконец страх. Окрыляет.
Ланрея молча слушала его, не понимая, зачем эти фокусы. И фокусы ли это? Кто перед ней стоял? Шираны заманили её в ловушку? Заключили договор с Империей? Но в чём смысл? Почему они не могли убить её сразу там, в городе? Девушка ничего не понимала. И, видимо, "фокусник" чувствовал это.
— Ты жаждешь узнать, зачем всё это. Но всё это не столь важно, как твоя сестра, которую ты потеряла. Которую тебе поручили найти. Верно?
Наёмница впала в ступор. Ни о чём из того, что только что произнёс этот человек, она не уведомляла ширанов при договоре. Она положила руку на рукоять меча, спрятанного в ножны, пронзая взглядом "фокусника" сквозь маску.
— Поверь, сталь тебе не поможет.
— Уверен? — Ланрея вытащила часть лезвия из ножен.
— Более чем. Как только ты попытаешься меня ударить своим легендарным оружием, я остановлю тебя всего лишь одним движением руки. Твоя магия, что досталась тебе после несчастного случая от сестры, не делает тебя сильной. Ты не умеешь ею пользоваться. Не научилась за столько лет.
Ланрея свела брови, слова человека били словно плетью по ней. Каждый удар обжигал, заставлял захотеть свернуться в клубочек и ничего больше не чувствовать.
— Но ты всё пытаешься и пытаешься доказать себе, что ты чего-то стоишь. Что ты что-то значишь в этом мире. Дворняжка, чудом родившаяся в королевской семье. Принцесса, посланная искать свою потерянную сестру. Или же дрянь, выброшенная из дома? Кто ты на самом деле? Бесполезный кусок мяса, который в данный момент жаждет моей крови. Кусок мяса, молящий всех богов, чтобы я замолчал. Вот кто ты.
— Замолчи!
— Зачем ты ищешь эту вещицу, способную даровать тебе способность увидеть прошлое? Ты действительно готова его увидеть? А, гадкий утёнок? Или же ты боишься?
— Что ты хочешь от меня?! Кто ты такой?!
— Я — та самая вещица, которую ты так упорно искала последние несколько лет. Я — носитель всех твоих страхов и сомнений. Я — тот, кто готов помочь тебе, заключив договор.
— Какой договор?
— Я верну тебе то, что ты потеряла, но о чём ты не знаешь. Взамен, когда придёт время, ты отплатишь мне. Красные знамёна оповестят тебя об этом наставшем моменте.
— Я... согласна.
В тот же миг, как Ланрея произнесла эти слова, "фокусник" хлопнул два раза и все люди, заполонявшие эту корчму, вдруг исчезли. Вместе с бардом и ним самим. Вся корчма оказалась пустующим заброшенным домом. Ужасно пахло гарью. На стенах мелом были вырисованы знаки глаз, которые сейчас будто следили за происходящим внутри. Все они разом закрылись, а крыша дома начала потрескивать. Но Ланрея не могла быстро уйти, так как увидела книжку на столе. Этой книжкой оказался дневник корчмаря. Крыша затрещала сильнее. Но Ланрея всё ещё не двигалась с места. Последняя запись в дневнике датировалась вчерашним днём.
"Стало невыносимо жарко. Люди, выходя на улицу, кричат, задыхаясь. Не выдерживают чего-то. Страшно. Ничего не понимаю. Но испытываю невыносимый страх. Будто кто-то пришёл за нами.
...он вытаскивал глаза...
...поджёг здание и всю деревню...
...он - не человек, он - с..."
Как только Ланрея выбежала из разрушающегося дома, тут же что-то ударило в голову. Звон в ушах не давал сконцентрироваться, руки сами возвысились к вискам, вцепившись пальцами в капюшон. Стало трудно дышать, пришлось тотчас снять лицевую пластину. Девушка вбирала воздух ртом, как будто тотчас ей грозила смерть от недостатка кислорода. В следующую секунду наёмница просто свалилась ничком на землю. Вокруг не было ни души. Ей начал сниться сон. Быть может, то самое послание от «фокусника», который уверял, что по условиям договора он ей покажет прошлое? Ланрея дергалась, стонала, но её никто не слышал и не видел…
Чья-то нежная рука скользила по щеке маленькой девочки. Настолько нежная и по-особенному тёплая, что от неё веяло чем-то необычным. Кожа от её прикосновения наливалась мурашками, и появлялось желание раствориться в этих руках. Дитя открыло глаза. Перед ней сидя и лаская её, улыбалась молодая девушка лет двадцати пяти. Только завидев её улыбку, девочка улыбнулась и задорно посмеялась в ответ. Девушка чуть приблизилась и поцеловала её в лоб, потрепав по волосам. В лице девицы было что-то очень знакомое.
Девочка осмотрелась. Комната была очень яркой. Расцветка стен в жёлто-красные цвета, падающие на них солнечные лучи из открытого окна, откуда ветер проникал в помещение и дёргал шторы то за собой, то от себя. Всё это было так… спокойно.
Дева чуть слышно что-то шептала. Шептала, улыбаясь и смотря при этом прямо в глаза девочке. Малышка не слышала слов. Не то что слов, даже их мимолётных очертаний. Смысл этих слов был окутан тайной, и даже их скелет спрятан в самом глубоком шкафу. Но ей не нужно было понимать то, что говорила девушка, отнюдь.
Вдруг дверь в комнату открылась. Через этот дверной проём проникало огромное количество света. Внутрь вошёл молодой мужчина. Его приближающиеся шаги были уверенными, стойкими. Девочка повернула голову, чтобы посмотреть на того, кто к ней идёт. Он был красивым. Очень красивым. Больше всего ей понравились его глаза и густые брови. Не знала, почему. В этих глазах жило что-то. Внутри него словно находилось ещё что-то живое. Это была доброта. Девочка не знала, почему именно это слово ей пришло в голову.
Девушка, всё также улыбаясь и не меняясь в лице, повернулась к мужчине:
– Представляешь, наша доченька сегодня сделала свой первый уверенный шажок! – её голос был звонкий, как ручей.
Этот звук врезался в память, околдовал. Тысячи небесных рун не смогли бы сравниться с чистотой её голоса. Словно чудесные трели соловьёв слились воедино с морской волной, рвущейся к берегу.
– Правда? Какая прелесть!
Мужчина присел рядом с девушкой и приобнял её, взглянув на девочку, находившуюся между ними. Он широко улыбнулся, а после рассмеялся, увидев забавные гримасы малютки.
– Она очень быстро растёт.
– Да. Быстрее, чем Рея.
Девочка, услышав знакомое имя, рассмеялась и развела руками. Девушка и мужчина засмеялись в ответ, обнимая её. Дева, потрепав её щёчку, нежно улыбнулась и чуть слышно сказала голосом ручья:
– У тебя большое будущее, Лана. Очень большое. Я это знаю, доченька.
Ланрея очнулась, вобрав в тот же миг максимальное количество воздуха в лёгкие. Это был не сон, нет. Это было… прошлое. Наёмница взглянула на свои руки, облачённые в перчатки. Тут же сняла их и отбросила в сторону. Провела одной рукой по своей щеке, будто сравнивая. Лана… Сколько нежности та девушка из видения вложила в произнесённое.
– Мама… – Ланрея уперлась одной рукой о землю, другой же сжала свои волосы, – мама, где ты? Почему я не помню, когда мы расстались? Почему ты… бросила меня? Неужели… неужели, он был прав?
Ланрея говорила в пустоту, зная, что её никто не слышит. Слезы одна за другой скатывались по щекам, не давая внятно говорить. Девушка закричала, что было сил. Начала бить кулаками землю. Руки налились ледяным пламенем, что вселило ужас в неё.
– Я не хочу быть такой! Не хочу! Почему, мама?! Почему это со мной?!..
