На русских воинственные индейцы производили впечатление «народа убийственного и злого», «кровожаждущих варваров».
Мальчиков они воспитывали свирепыми мужчинами, закаливая их купаниями в холодной воде и бичеваниями. Кроме того, тлинкиты (русские еще называли их колошами) были сметливыми торговцами, хорошими плотниками и любителями накапливать богатства. У тлинкитов было неплохое вооружение, и они научились использовать огнестрельное оружие. Было и защитное вооружение: крепкие индейские доспехи из ольхи могли останавливать даже ружейные пули. На их стороне было огромное численное превосходство и знание своих земель. Слабым местом индейцев были междоусобицы и неумение вести долгую войну против столь же храброго и упорного противника. Встретив такого, они отступали. Но в 1802 году они сами развязали войну. Было из-за чего.
В погоне за пушниной русские первопроходцы двигались по побережью Северной Америки. Учрежденная в 1799 г. Российско-Американская компания добралась до островов архипелага Александра на юго-востоке Аляски, где морского зверя было огромное количество. Но тут было и много индейцев. Около 10 тысяч тлинкитов встречали непрошеных гостей враждебно. Главный правитель Русской Америки и глава компании Александр Андреевич Баранов все равно решил «во что бы то ни стало» основать здесь фактории.
Европейцев индейцы уже знали, им доводилось торговать с американцами и англичанами. Торговля была такая: традиционно занимавшиеся добычей пушнины морского зверя тлинкиты меняли шкуры на европейские ткани, оружие и спиртное. И от русских они ожидали примерно того же. Но русским, находившимся вдали от своих баз снабжения, самим европейских товаров не хватало. Они не хотели покупать шкуры, а с помощью сотен алеутов и других союзных туземцев сами их добывали и продавали в Россию, Китай и другие страны.
В общем, русские истребляли кормовую базу тлинкитов, а взамен ничего не давали. Кроме того, нравы промышленных людей оставляли желать лучшего. Приказчик компании К. Т. Хлебников признавал, что среди промышленников много людей без «правил чести и доброй нравственности». Они относились к индейцам надменно, «отнимали их девок», грабили захоронения и охотничьи склады.
Каков был повод для войны, что стало «последней каплей», до конца не понятно: то ли служившие русским алеуты убили в 1801 г. одного из тлинкитских вождей и наказали кандалами какого-то индейца за кражу шкур, то ли в тюрьму заключили какого-то важного шамана. В то же самое время закончилась война кланов киксади и дешитанов. Теперь они смогли заняться русскими. Зимой 1802 г. совет тлинкитских вождей принял решение начать войну. Противником боевых действий был лишь договорившийся лично с Барановым вождь Скаутлельт. К тому времени он крестился и назвался Михаилом, а Баранов стал крестным отцом.
Дождавшись, пока большая часть поселенцев уйдет за пушниной (партия Ивана Урбанова), 16 июня 1802 г. тлинкиты атаковали Михайловскую крепость, в которой оставалось 26 русских, 6 американских матросов на русской службе и около 70−80 алеутов, женщин и детей. Более полутора тысяч тлинкитов во главе с Катлианом вошли в крепость, окружили казарму и открыли огонь. Русские отстреливались и даже положили несколько врагов выстрелом из пушки, но вскоре казарма загорелась. После этого всех защищавшихся перебили.
Только летом 1804 г. Баранов собрал силы в крепости Якутат. 120 промышленников и около 900 вооруженных ими туземцев (в основном врагов тлинкитов, чугачей, кадьяков и др.) на 4 кораблях компании и байдарках двинулись на о. Ситка. По пути русские сожгли два поселения индейцев, жители которых участвовали в уничтожении партии Урбанова. В сентябре все силы русских собрались в Ситкинском заливе. Туда же подошел неплохо вооруженный шлюп «Нева», в то время совершавший кругосветное плавание под командой знаменитого мореплавателя Ю. Ф. Лисянского. Так как после долгих переговоров стало понятно, что тлинкиты мира на русских условиях не хотят (возобновление договора), то Баранов и Лисянский подготовили штурм устроенной индейцами на Ситке крепости с гарнизоном из сотни воинов.