Атмосферу Венеры учёные изучают уже несколько десятков лет. Но недавно японский зонд Akatsuki рассмотрел гигантскую структуру, которая оставалась незамеченной все эти годы. В средних слоях венерианских облаков нашли разрыв протяженностью почти 7,5 тысяч километров с севера на юг.
Венера — каменистая планета размером примерно с Землю. Она расположена ближе к Солнцу, чем наша планета, и имеет почти в сто раз более плотную атмосферу. Из-за парникового эффекта поверхность Венеры самая горячая из всех каменистых планет Солнечной системы, а атмосфера обладает уникальным свойством суперротации, то есть за одни венерианские сутки атмосфера прокручивается четыре раза вокруг планеты. Над Венерой всегда висят облака паров серной кислоты, которые распределяются в несколько слоёв: верхние на высоте 65-70 км и средние на высоте около 50 км. Облака отличаются неоднородностями и волнами, которые имеют различное происхождение. Например, известны V-образные структуры в верхних слоях и дугообразная стоячая волна над Землей Афродиты.
Космические аппараты ещё с 1980-х годов изучают верхние слои атмосферы. Более глубокие, средние слои менее изучены. Чтобы «взгляд» космического аппарата пробился сквозь верхние слои облаков, их приходится наблюдать в инфракрасном диапазоне волн. Именно благодаря этому Akatsuki сумел рассмотреть «вертикальную щель» в сплошном покрове на высоте около 50 км. Подняв архивы, испанские и японские учёные смогли найти признаки этого явления ещё в данных наземных телескопов, начиная с 1983 года.
Обнаруженный разрыв протягивается от средних широт северного полушария до средних широт южного, пересекая экватор. Он может менять угол относительно экватора и даже разделяться на несколько. Относительно поверхности «щель» движется в западном направлении и огибает планету 5-6 раз за венерианские сутки, то есть быстрее, чем в среднем атмосфера. Ближе к экватору разрыв становится тоньше, а к средним широтам расширяется, пока не рассеивается совсем. Разрыв наблюдается в облаках на глубине 45-55 км, но, вероятно, уходит ниже.
Пока у учёных есть несколько гипотез, которые могли бы объяснить наблюдение, но точного ответа о происхождении явления пока нет. На других планетах не встречалось подобных эффектов, что делает открытие ещё более загадочным, а Венеру — необычной.