Радиоактивная пыль, находящаяся глубоко под океанскими волнами, указывает на то, что Земля движется сквозь массивное облако, оставленное взорвавшейся звездой.
В течение последних 33000 лет космос непрерывно засеивает Землю редким изотопом железа, выкованным в сверхновых.
Это не первый раз, когда изотоп, известный как железо-60, запылил нашу планету. Но это способствует росту доказательств того, что такая пыль продолжается - мы все еще движемся сквозь межзвездное облако пыли, которое могло произойти от сверхновой миллионы лет назад.
Железо-60 было в центре нескольких исследований на протяжении многих лет. Его период полураспада составляет 2,6 миллиона лет, что означает, что он полностью распадается через 15 миллионов лет - так что любые образцы, найденные здесь на Земле, должны были отложиться из других мест, так как никакое железо-60 не могло бы выжить после образования планеты 4,6 миллиарда лет назад.
И отложения были найдены. Физик-ядерщик, Антон Вальнер из Австралийского национального университета, ранее датировал отложения на морском дне 2,6 миллиона и 6 миллионов лет назад, что наводит на мысль о том, что обломки сверхновых в это время обрушились на нашу планету.
Но есть более свежие свидетельства этой звездной пыли - гораздо более свежие.
Они были найдены в антарктическом снегу; согласно свидетельствам, она должна была выпасть за последние 20 лет.
А несколько лет назад ученые объявили, что в космическом пространстве вокруг Земли было обнаружено железо-60, измеренное за 17-летний период космическим эксплореромтом НАСА Advanced Composition Explorer.
Сейчас Вальнер обнаружил больше железа, в пяти пробах глубоководных отложений из двух мест, датированных 33 000 лет назад. И количество железа-60 в образцах довольно стабильно в течение всего периода. Но эта находка на самом деле вызывает больше вопросов, чем ответов.
Земля, видите ли, в настоящее время движется через область под названием Локальное межзвездное облако, состоящее из газа, пыли и плазмы.
Если это облако было создано взрывами звезд, то разумно ожидать, что оно пылит Землю очень слабым дождем из железа-60. Это то, что предполагало обнаружение в Антарктике; и это то, что Вальнер и его команда пытались подтвердить, исследуя океанские отложения.
Но если локальное межзвездное облако является источником железа-60, то при входе Солнечной системы в облако должно было произойти резкое увеличение, которое, по данным команды, вероятно, произошло за последние 33 000 лет. По крайней мере, у самого старого образца должен был быть значительно более низкий уровень железа-60, но этого не произошло.
Возможно, исследователи отмечают в своей работе, что Локальное межзвездное облако и обломки сверхновых совпадают, а не являются единым строением, при этом обломки, оставшиеся в межзвездной среде от сверхновых, произошли миллионы лет назад. Это позволяет предположить, что Локальное межзвездное облако не является слабым остатком сверхновой.
"Недавно появились документы, в которых говорится о том, что железо-60, попавшее в пыль, может отскакивать в межзвездной среде", - сказал Вальнер.
"Значит, железо-60 может быть результатом еще более старых взрывов сверхновых, и то, что мы измеряем, это какое-то эхо".
Лучший способ выяснить это, отмечают исследователи, - найти больше железа-60, покрывающего разрыв между 40 000 лет назад и около миллиона лет назад.
Если изобилие железа-60 возрастет еще больше в далеком прошлом, это говорит о наличии древних сверхновых.
Однако более недавнее изобилие позволяет предположить, что источником железа-60 является Локальное межзвездное облако.
Исследования были опубликованы в сборнике трудов Proceedings of the National Academy of Sciences.