На ранних стадиях развития космонавтики еще не было способов преобразовывать углекислый газ в кислород, для повторного использования. В то время системы были довольно примитивны. Можно было либо закачать в жилой модуль кислородно-азотную газовую смесь, которая в точности повторяет Земную атмосферу, либо закачать в жилой модуль чистый кислород при пониженном давлении.
Небольшое пояснение: Человек не может дышать чистым кислородом, он должен получать его в определенных пропорциях, а малейшее отклонение, данных пропорций, приведет к сильным последствиям, вплоть до летального исхода. Но если изменить давление атмосферы (понизить его) то организм будет нормально функционировать, поглощая чистый кислород.
При проектировании ракеты Аполлон-1, конструкторы решили использовать второй способ поддержания на корабле атмосферы, пригодной для жизни, так как хранение на корабле чистого кислорода значительно уменьшало массу корабля, за счет уменьшения плотности атмосферы и уменьшения толщины стенок корабля (толстые стенки требовались, чтобы выдерживать внутреннее давление). И это было хорошим конструкторским решением с точки зрения эффективности ракеты, но плохое, с точки зрения безопасности, так как того, что произошло на испытаниях никто не мог ожидать...
Во время подготовки к первому пилотируемому полету, экипаж из 3-х человек находился на борту и проверял работоспособность всех систем. Ничего не предвещало беды, но среди множества проводов и контактов появилась искра, которая повлекла за собой возгорание всего кислорода на корабле. (Кислород - крайне легко воспламеняемое вещество). У астронавтов было какое-то время, чтобы выбраться, но из-за пониженного давления на борту, у них не было возможности открыть люк изнутри.
После этой ужасной трагедии был принять всеобщий запрет на использования чистого кислорода для поддержания жизни на борту.
В память о В. Гриссе, Э. Уайте и Р. Чаффи. Они отдали жизни, ради своей страны и космонавтики.