Старая поговорка, цитируемая в заголовке, отражает тесную связь между силой или слабостью русского правителя с положением в стране и судьбой его подданных. Наиболее ярко проявилась правдивость этого высказывания после смерти царя Ивана Грозного. Что же происходило после его смерти 28 марта 1584 года?
Эта эпоха называется «Смутное время» неслучайно, и ясно объясняет трудности, которые пережила Россия в эти годы. После смерти Ивана Грозного правил его сын Федор I. Он не унаследовал характер своего отца и не проявлял большого интереса к делам страны. Иван Грозный перед смертью думал, что когда его сын взойдет на престол, его поддержит регент, брат жены Федора Борис Годунов. Но Федор посвятил себя своим увлечениям, среди которых были охота и игра на церковных колоколах (отсюда его прозвище «Колокол»). Это освободило Борису Годунову руки, он постепенно начал накапливать своё влияние, оттесняя самых могущественных противников со своего пути.
В 1598 году царь Фёдор умер, не оставив потомков, что вызвало серьезный вакуум власти. Единственный брат покойного царя, Дмитрий, умер когда ему было семь лет при странных обстоятельствах (ему перерезали горло). Хотя мать Дмитрия всегда утверждала, что ее сын был убит по приказу Бориса Годунова, но суд, созданный для расследования этой смерти, пришел к выводу, что смерть Дмитрия была случайной — он поскользнулся и сам перерезал себе горло ножом.
После смерти Федора собрание Земского Собора (первого российского парламента) назначило царем Бориса Годунова. Борису пришлось столкнуться с голодом по всей стране в 1601 году из-за неурожая. Попытки царя снабдить зерном жителей Москвы и тех, кто перебрался в столицу, чтобы избежать голода, терялись клубке бюрократов и посредников, желающих процветать за счет сложившейся ситуации. Это вызвало недовольство жителей столицы, которые обвиняли во всех своих бедах несчастье, обрушившееся на страну из-за гибели законного царского наследника и его замены узурпатором Борисом Годуновым. Беспорядки и грабежи стали обычным явлением в Москве и других городах страны.
Положение царя усугублялось тем, что поползли слухи, о том что Дмитрий, сын Ивана Грозного, жив. Вероятность того что член династии Рюриковичей жив и сможет свергнуть узурпатора Годунова, чем восстановит мир и процветание в стране, была очень сильным искушением для многих авантюристов. В Польше появился самозванец, назвавшийся царевичем Дмитрием.
Предполагаемый сын Ивана Грозного, привлек к своему делу голодных крестьян и казачьих авантюристов, а также получил поддержку короля Польши. Удача улыбнулась Лжедмитрию, потому что когда он направлялся в Москву для свержения Бориса Годунова, тот умер, оставив ему свободный путь к престолу. Даже мать настоящего Дмитрия увидела возможность благополучия, поехала в Москву и признала его своим сыном.
Правление Дмитрия было недолгим; Менее чем через год князь Василий Шуйский начал кампанию против него и его польских советников. Возникло восстание, в котором Шуйский убил «законного» царя и занял его место под именем Василий IV.
Труп Дмитрия Шуйский бросил на глазах у толпы в направлении Польши. Он также приказал привезти в Москву останки настоящего Дмитрия. Оказалось, что останки царевича остались нетленными, а вокруг них начали происходить чудеса, за что церковь его причислила к святым. Попытки Шуйского доказать, что сын Ивана Грозного мертв, оказались тщетными: вскоре после этого на юге страны появился ещё один человек, провозгласивший себя настоящим Дмитрием и начал требовать освободить на престол.
Новым царевичем стал некий Михаил Молчанов, которого поддержал казачий авантюрист Иван Болотников. Вместе они сумели собрать разношерстную армию из 12000 человек дезертиров, беглых крепостных, различных преступников и казаков. Кроме того к нему примкнули представители знати, жаждущие процветания и даже часть войск, посланных Василием IV, чтобы остановить его. В течение трёх лет повстанцы захватывали города и приближались к Москве. Чтобы получить поддержку в городе, Болотников распространял в столице различные листовки, призывая бедных граждан «разрушать дома богатых и похищать их жен и дочерей». Эффект был прямопротивоположным — члены его армии из сословий дворян и помещиков, увидели в послании Болотникова угрозу их образу жизни и встали на сторону царя. Армия повстанцев была разбита и расформирована, а Болотникова схватили и доставили в Москву. На этом приключения Михаила Молчанова (Лжедмитрия) закончились.
Казалось, что престол Василия IV теперь в безопасности, особенно благодаря поддержке его двоюродного брата Михаила, успешного генерала, заработавшего свой престиж, сражаясь в Швеции. Но смерть генерала привела к поражению русской армии в результате польского вторжения. Царя поместили в тюрьму в Польше, где он пробыл до самой смерти.
Спустя почти 3 года, Земский Собор решил заменить Василия IV на 16-летнего Михаила Фёдоровича — первого царя великой династии Романовых, которые правили Россией до большевистской революции. Этим назначением закончилось «Смутное время» но появились другие проблемы... а это уже другая история.