Избрание курляндской герцогини Анны Иоанновны на русский престол удивило многих, особенно в дипломатическом корпусе, где ее совсем не знали. Никто не мог подумать в Европе, чтобы из шестерых лиц: царицы бабки (Евдокии Лопухиной, первой жены Петра I); принцессы Елизаветы Петровны; сестер, Анны Иоанновны и Екатерины Иоанновны; княжны-невесты Екатерины Долгорукой и сына герцога Голштинского ― будет избрана Анна Иоанновна.
Анна Иоанновна родилась 28 января 1693 года. В этот год ее дядя Петр I начал первые попытки прорубить окно в Европу.
Из семьи своего болезненного отца Иоанна (брата Петра Великого) и деспотичной, невежественной матери Прасковьи Федоровны (урожденная Салтыкова), она не могла вынести ничего хорошего. Воспитание ее было поверхностное и небрежное, и природный ее ум не был развит. Из своей семьи она вынесла суеверный страх перед колдунами. Колдовство она жестоко преследовало всю свою жизнь.
Дом царицы Прасковьи Федоровны был заполнен уродами, юродивыми, ханжами и всякого рода шутами. Иностранным языкам она так и не научилась, и несмотря на то, что впоследствии долго жила среди немцев в Курляндии, по-немецки она так и не говорила всю жизнь, но язык их понимала. По-русски писала плохо и безграмотно.
В 1710 году, когда царевне Анне исполнилось 17 лет, дядя ее, Петр I, нашел ей жениха в огромном списке молодых принцев: семнадцатилетнего курляндского герцога, Фридриха Вильгельма, который скончался через пару месяцев после женитьбы от слишком большого количества выпитого вина. Это случилось в январе 1711 года, когда Анна с мужем выехали из Петербурга в свое герцогство. Петр I настоял, чтобы молодая вдова жила в Митаве.
Анна Иоанновна влачила там жалкое существование, кляня свою судьбу, вплоть до конца 1730 года, когда внезапно умирает юный император Петр II. Мужская линия Петра Великого с этой смертью оборвалась. На русский трон была избрана Анна Иоанновна. Те, кто ее избрал, видели в ней номинальную царицу: она должна была править не иначе как с согласия верховного совета. Власть ее должна была быть настолько ограниченной, что Россия могла бы стать монархической республикой.
Но благодаря своему тяжелому жизненному опыту, Анна Иоанновна сумела развить в себе, заложенный природой ум настолько, чтобы не дать сбыться мечтам олигархической группы, вознесшей ее на престол, и крутить ею в своих целях, как бы им было угодно.
Анна Иоанновна прожила 19 лет вдали от родины и от русских, постоянно выпрашивая милостыню на свою скудную жизнь у своих владетельных родственников в России, что став императрицей, она сохранила в себе всю горечь отношения к себе от русских родичей. Положение ее в Курляндии было ненормальное и фальшивое во всех отношениях. Она жила в Митаве скромно и тихо.
Поэтому, став императрицей, она окружила себя курляндскими немцами, к которым привыкла и доверяла. Она отгородилась от всего русского. Немецкая партия при дворе расцвела пышным цветом. Самым приближенным к императрице стал Бирон, которого она привезла с собой из Митавы. Особой милостью пользовался Миних, которому Россия обязана многими реформами и улучшениями в военном деле.
Ее десятилетнее царствование было чересчур мрачным. Свирепствовала тайная канцелярия под руководством знаменитого Андрея Ивановича Ушакова, который лютовал почище немцев. Повсюду были шпионы, доносители и наговорщики; разговоры подслушивались и среди вельмож и среди простого народа. Людей всякого звания хватали за слишком длинный язык и не осторожное слово: пытали, сажали на кол или четвертовали.
Экономическое положение страны в последние годы царствования Анны Иоанновны было тяжелое, народ проявлял свое недовольство появлением самозванцев под именем царевича Алексея Петровича. В 1739 году был раскрыть заговор среди высших сановников против императрицы.
Характер императрицы
Став императрице к сорока годам, Анна Иоанновна была натурой с противоречивыми качествами, что давало повод давать ей противоположные оценки.
Анна Иоанновна красотой не отличалась совсем, но имела вид благородный и величественный, была высокого роста и хорошо сложена.
По свидетельству современников она обладала проницательным умом, понимала свойства окружающих ее людей, была великодушна и щедро награждала за заслуги. Она очень любила спокойствие и доверяла дела своим министрам, которые, пользуясь доверием императрицы, сводили счеты со своими врагами. Так, Долгорукие и Голицыны сделались жертвами Остермана и Черкасского; первый министр Волынский и его друг Еропкин пали завистью Бирона.
Императрица не была злобной особой: она была в обращении ласкова, весела, говорлива, любила пошутить, но ее воля зависела от ее окружающих. Но более всего ее сердцем владел один человек ― герцог Бирон. Чтобы добиться какой-либо милости, вельможам нужно было обращаться к Бирону, чтобы через него императрица соизволила принять решение в пользу просящего.
Тем не менее, у Анны, в важных государственных делах голова обыкновенно преобладала над сердцем, она умела владеть своими чувствами. В ней не было взбалмошности и неровности в обращении с людьми. Анна проявляла в государственных делах работоспособность. И в этом отношении ее никак нельзя ставить даже близко к Елизавете Петровне (будущей императрице), которая не любила заглядывать в важные бумаги по несколько месяцев.
Анна была расчетливой хозяйкой, но одновременно и расточительной государыней, очень любившей роскошь. В этом она превзошла всех своих предшественников. Однако расходы двора проводились ею рачительно и не превосходили отпускаемой суммы, а порой еще был и остаток. При этом роскошества Анны Иоанновны не идут ни в какое сравнение с тем, что было потом при дворах Елизаветы Петровны и Екатерины II. В своих жилых комнатах роскоши она не любила, и в обычной обстановке одевалась скромно; вставала рано, обедала в 12 часов.
Поскольку личная жизнь императрицы не сложилась, то она любила развлечения: поездки, охота, праздники. Императрица содержала множество шутов мужского и женского пола, среди которых были и знатнейшие фамилии: князь Голицын, граф Апраксин и другие. Забавы с шутами перешли к ней от маскарадных потех Петра Великого. Ирония и юмор часто в грубоватой форме и с явным оттенком цинизма, проявлялись в шутовских процессиях у Анны Иоанновны. Благочестие и жестокость проявлялись одновременно в ее шутовских игрищах.
Анна Иоанновна завела в 1736 году итальянскую оперу и немецкую драматическую труппу. Она очень любила охоту и стрельбу по живым целям: часто прямо из окна дворца убивала на лету ласточек, ворон, сорок... (это унаследовано, видимо, от деда Алексея Михайловича: тот тоже любил постреливать).
Последние годы жизни, императрица страдала от камней в мочевом пузыре. Анна Иоанновна скончалась 17 октября 1740 года. При вскрытии, ее нее извлекли огромный камень с острыми краями. Темное и мрачное засилье неметчины подходило к концу. Смерть ее принесла стране некоторое отдохновение, особенно при воцарении Елизаветы Петровны.