Бетельгейзе — массивный красный сверхгигант на последних стадиях эволюции, который увеличился в размерах из-за сложных процессов звёздного нуклеосинтеза в его ядре. Эта звезда настолько велика, что если бы она заменила Солнце в нашей системе, то её границы простирались бы до орбиты Юпитера. Необычное сильное потускнение Бетельгейзе, которое было заметно даже невооружённым глазом, началось в октябре 2019 года. К середине февраля 2020 года блеск этой монструозной звезды снизился в три раза.
Поведение Бетельгейзе озадачило астрономов, которые принялись разрабатывать теории для его объяснения. Благодаря данным наблюдений телескопа Hubble и наземных и космических обсерваторий, исследователи предположили, что потемнение звезды вызвано облаком пыли, которое образовалось при выбросе и охлаждении плазмы из большой конвективной ячейки на видимой поверхности звезды. К апрелю 2020 года Бетельгейзе вернулась к своей нормальной яркости.
Хронология событий оказалась следующая: осенью 2019 года телескопы наблюдали в атмосфере звезды движение плотного горячего вещества, а в декабре астрономы зафиксировали падение яркости Бетельгейзе в её южном полушарии. Получается, что плазма продолжила перемещаться за пределы видимой поверхности звезды, удалившись от неё на миллионы километров, постепенно остывая и превращаясь в пыль.
Учёные предполагают, что выбросу плазмы помог цикл пульсаций звезды — в ходе описываемых событий звезда стала расширяться, что помогло ускорить плазму.
Красный сверхгигант обречён стать сверхновой в конце своего жизненного цикла, причем уже совсем «скоро» — через несколько тысяч лет. Некоторые астрономы посчитали, что неожиданное потемнение звезды говорит о том, что она близка к взрыву. Бетельгейзе расположена относительно близко к нам, на расстоянии «всего» в 725 световых лет. Так что потемнение звезды на самом деле произошло около 1300 года нашей эры, а свет от этого события дошёл до Земли лишь недавно.