Звание «Герой Советского Союза» было учреждено 16 апреля 1934 года Постановлением ЦИК СССР и сразу как высшая степень отличия в СССР. Оно присваивалось за «личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига». При этом никаких знаков отличия (медалей, орденов, эполет и прочего) не предусматривалось, выдавалась только грамота от ЦИК СССР. Но первые же награжденные, этим звание полярные летчики, спасшие пассажиров и членов экипажа парохода «Челюскин». получили еще и ордена Ленина – высшую награду СССР, учреждённую в 1930 году.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года введён особый отличительный знак для Героев Советского Союза — медаль «Герой Советского Союза». Другим Указом от 16 октября 1939 года был утверждён внешний вид медали, которая получила название «Золотая Звезда». В отличие от первоначального Положения теперь предусматривалась возможность многократного награждения «Золотой Звездой». Дважды Герою Советского Союза выдавали вторую медаль «Золотая Звезда» и ему сооружали бронзовый бюст на родине. Трижды Герою Советского Союза выдавали третью медаль «Золотая Звезда», и его бронзовый бюст должен быть установлен при Дворце Советов в Москве. Выдача орденов Ленина при награждении второй и третьей медалями изначально не предусматривалась, но в редакции 1973 года Положения о звании это было разрешено. О присвоении звания в четвёртый раз в Указе ничего сказано не было, как и о возможном количестве награждений одного человека. Нумерация медалей для первого, второго и третьего награждения была отдельная. Так как строительство грандиозного Дворца Советов в Москве в связи с войной закончено не было, то бюсты трижды Героев устанавливались в Кремле. После распада СССР звание «Герой Советского Союза» было упразднено. Вместо него 20 марта 1992 г. в России было учреждено звание «Герой Российской Федерации», также присваиваемое за выдающиеся подвиги.
Всего за время существования СССР звания Героя Советского Союза были удостоены 12 777 человек (без учета 72 лишенных звания, 13 отменённых и 13 городов-героев). Максимальное количество званий Героя СССР было у маршалов Г.К. Жукова и Л.И. Брежнева – они были четырежды Героями. Трижды героев было не намного больше – трое и они тоже были маршалами – А.И. Покрышкин, И.Н Кожедуб и С.М. Будённый.
Существует независимый сайт с полным списком всех Героев Советского Союза с их подробными биографиями и с подробной статистикой.