В сентябре сорок первого, когда возникла угроза прорыва немецкой группы армий "Север" на Ленинградском направлении, генерал армии Кирилл Афанасьевич Мерецков был направлен в качестве представителя Ставки ВГК на Северо-Западный фронт. По своему опыту и подготовке этот генерал выделялся среди большинства тогдашних военачальников: в 1931г. в рамках сотрудничества РККА и рейхсвера он обучался в Германии, где хорошо изучил тактику действия немецких войск, в особенности методов подготовки и ведения наступления, построения артиллерийской подготовки, способов применения танков.
Практический боевой опыт он получил во время гражданской войны, когда был помначштаба бригады и дивизии.
Несмотря на крайне тяжелые условия, Мерецкову удалось задержать наступление фашистов и не допустить полного окружения наших войск в районе Ленинграда. Однако более эффективных способов противодействия мощному натиску немецких войск ни Ставка, ни ее представитель найти в то время не смогли, и предотвратить блокаду города не удалось.
Весь период блокады Кирилл Афанасьевич находился на Ленинградском направлении – в роли командующего армиями, войсками Волховского фронта – и показал себя военачальником, одинаково уверенно чувствующим себя и в оборонительных, и в наступательных операциях.
Наиболее тяжелые оборонительные бои Мерецкову пришлось вести в сентябре 1941г., командуя 7-й отдельной армией, остановившей неприятеля на рубеже реки Свирь. Затем - командуя 4-й армией в Тихвинской оборонительной операции.
Противник наступал на Тихвин силами двух танковых, двух моторизованных и четырех пехотных дивизий, стремясь осуществить обход Ленинграда, соединиться на реке Свирь с финскими войсками и полностью блокировать город. 8 ноября они овладели Тихвином, перерезав единственную железную дорогу, по которой подвозились к Ладожскому озеру грузы для снабжения Ленинграда. Обстановка тогда сложилась чрезвычайно опасная.
9 ноября в командование 4-й армией вступил генерал армии К.А.Мерецков, и на следующий день началась Тихвинская наступательная операция. Через месяц Тихвин был освобожден.
Кирилл Афанасьевич удостоен звания маршала и Героя Советского Союза.