Дальше я двинулся привычным для меня спокойным темпом прямиком к Барахолке. Из депо, мимо которого я проходил, доносились отзвуки разговоров каких-то людей, но кого именно, я проверять не решился – попросту незачем. В воздухе снова повисло неприятное чувство скованности и боязни перед неизвестным. Я уже множество раз ходил в подобные вылазки и переправлял документы от одной группы людей к другой, но сейчас меня почему-то пробивал небольшой озноб. Странное предчувствие чего-то… необъяснимого. Обернувшись и осмотрев окрестности, я уже не увидел перед глазами того сталкера, коего я спас совсем недавно, всего несколько минут назад. Он исчез. Я чуть вернулся, желая просмотреть, далеко ли он ушёл в сторону, куда хотел идти изначально. Никого не было. Поле пустовало, а тех бандитов, которые уже стали трупами, я тоже не нашёл. Холод прошёлся по спине. Неужели всё это мне причудилось? Но я же стрелял в кого-то. Значит, нескольких патронов не должно хватать в магазине. Быстро вытащив рожок, а после и из него все пули, я принялся судорожно пересчитывать каждую пульку, словно любая из них была на вес золота. В скором времени удалось выдохнуть – я всё-таки стрелял, и мне это не причудилось, вот только по кому в таком случае? Следов крови на том самом месте, где совсем недавно лежали мертвые бандосы, я не нашёл. Сплюнув на землю и чертыхнувшись, я побрёл дальше. Разбираться, что за чертовщина здесь произошла, у меня не было сил. Слишком странно всё это, запутанно, и самое главное – непонятно. Я слышал истории о миражах и тому подобном, мол иногда сама Зона подстраивает тому или иному человеку своё собственное видение, в котором он должен поучаствовать и определить тем самым свою будущую судьбу, но я в такое никогда не верил. Но сейчас мне вспомнилась фраза, услышанная невесть когда и я даже не припомню, от кого: «Легенды перестают быть легендами тогда, когда в них начинают верить». Неужто всё действительно так? Существуют в самом деле какие-то фантомные события, призванные предрешить что-то в дальнейшем? Я не мог утверждать, как и любой другой, живущий в этом мире. Но что мне известно точно, так это то, что ты сам можешь определять свою судьбу в зависимости от того, какие качества в тебе лежат. Если ты идёшь по дороге без сомнений, и не знаешь отчаяния, ты никогда не вырвешься из круга насилия и смерти.
За спиной теперь осталось и депо. Ноги мои передвигались шаг за шагом неохотно, через силу, но я шёл к цели, несмотря на уже подступившую усталость и проснувшийся неожиданно голод. Ещё немного, и я окажусь в лагере среди дружественно или хотя бы нейтрально настроенных людей, ждущих вести именно от меня. Преодолев ещё один малый участок пути, мне уже стало видно, что обстановка на Барахолке выглядела не лучшим образом. По крайней мере, я не замечал горевшего костра, сигнализирующего о том, что беды данный перевалочный пункт не посещали, да и людей, патрулирующих окрестности, тоже не было. Проверив КПК, я убедился в том, что «живых» сигналов рядом со мной в пределах 150-200 метров не было, а это означает одну из двух вещей: сталкеры либо погибли, либо их устройства отключены или что-то мешает связи в этом месте, но никаких пси-штормов или выбросов в данную секунду я не наблюдал, а пропустить такое – сложно.
Подобравшись поближе, я повнимательнее рассмотрел Барахолку. Глаза метались из стороны в сторону, пытаясь увидеть хоть единственного живого человека, но всё было насмарку. Вдруг я заметил алые капли на сером бетоне. Кровь. Струйка крови, которая, скорее всего, являлась свежей, вела на верхние этажи. Пришлось двигаться дальше.
Перебрасывая ноги с одной ступеньки на другую и держа автомат наготове, я двигался по следу крови. Ни одного сталкера или другого живого существа на первом этаже не оказалось, и какие-либо вещи, указывающие на то, что тут недавно кто-то был – отсутствовали. На втором этаже также никого не было, но я заметил отливающие бликом маленькие предметами, коими оказались после осмотра гильзы. Калибр маленький, вероятно, 9x19, пистолетная пуля, из чего следовало, что если тот, кто отстреливался, встретился с серьёзным противником по типу кровососа или же человека в среднем бронежилете, то у данного субъекта судьба, мягко скажем, не сладкая…
Продолжив путь, я взобрался на самый верхний этаж, на котором также никого не оказалось, что привело меня в маленький ступор – ведь если след крови вёл не снизу-вверх, а сверху-вниз, то почему я не нашёл тела на первом этаже или же у входа на Барахолку? Осмотрев третий этаж получше, я ничего не нашёл. Даже гильз не было. Но след крови, что привёл меня сюда, обрывался именно здесь. В голову пришла мысль: могут помочь «чистильщики», что находятся на заставе перед переходом к Кресту. Они обязательно должны что-то знать, ведь Барахолка находится всего в паре сотне метров оттуда. Выстрелы или что-либо странное они бы уж точно услышали, так что надо было наведаться.
Небо всё гуще окутывали тучи. Я опасался того, что прогноз по поводу сегодняшнего выброса сбудется слишком рано, и я мог оказаться не в самом хорошем положении. Сигнал моего КПК уже начинал барахлить, и это меня несколько беспокоило. Ведь приближаясь к блокпосту, занятому «чистильщиками», я вновь не обнаруживал ни одного «живого» сигнала другого человека. На сей раз я списал это на приближающийся выброс, но волнение уже не оставляло меня. Вся обстановка вокруг наливалась какими-то злыми, недобрыми красками. Жухлая трава приминалась не только под моими ногами, но и по всей округе, словно пряталась в страхе перед чем-то. Стихший в одно мгновение ветер открывал ушам тишину, бьющую своим мёртвым молчанием по мозгам, не давая шанса пройти хоть одной светлой мысли. Где-то вдалеке скрежетал страшным звуком металл, отчего я застыл, а на лбу выступили испарины пота. Этот звук был неестественным, пугающим, словно исходил он не от какого-то материала, а от существа, медленно передвигающегося в мою сторону. Спустя несколько секунд этот скрежет так же внезапно исчез, как и появился. Но в моей душе уже было посеяно зерно страха перед неизвестным. Люди так просты и примитивны в некоторых вещах: когда всё идёт по плану и они могут контролировать ситуацию, то они являются хозяевами положения и по истине королями этого мира… но как только в их жизнь врывается неизвестность, всё переворачивается с ног на голову, и тот человек, что вчера блистал уверенностью, в эту самую секунду превращается в жалкую букашку, трясущуюся от страха. Таким сейчас был и я. А всё потому, что как только я преодолел последний холмик, и вышел напрямик к блокпосту, то там никого не оказалось, лишь кровавая надпись на старом вагончике, в котором спали дозорные: «Беги»…
