В мае 1900 г. Пекин был наводнен слухами о грядущем изгнании иностранцев. Обстановка, до того бывшая достаточно мирной, начала накаляться. В Посольский квартал потянулись толпы любопытных, которые откровенно ждали начала погромов, мечтая поглазеть и, возможно, поживиться. В конце концов дипломатам это надоело, и они перекрыли Посольскую улицу, выставив в начале и конце квартала заграждения и охрану. Увы, ни отсрочить, ни ликвидировать угрозу это не могло. Город быстро наводняли прибывающие в большом количестве «боксеры»(подробнее о них - здесь).
Пекин на рубеже XIX-XX веков представлял собой город, состоящий из трех практически изолированных друг от друга крепостными стенами районов: Императорский (он же Запретный) город, где располагалась резиденция богдыхана и главные административные здания; Внутренний (Маньчжурский) город, где располагались дипломатические представительства и некоторые второстепенные административные постройки, а также дома китайской знати, и Китайский город, где была сосредоточена деловая и социальная жизнь. Посольский квартал занимал пространство между Императорским и Китайским городом, от которых его отделяли высокие и прочные стены.
Основной коммуникационной линией была Посольская улица, проходившая между резиденций западных держав; менее значимыми были Застенная (под стеной, отделяющей квартал от Китайского города) и Северная улицы. Все эти названия, конечно, были приняты среди дипломатов, китайцы называли свои улицы иначе.
К моменту описываемых событий в Пекине существовала довольно большая иностранная диаспора. Наиболее крупными анклавами были английская, американская, русская и французская миссии, сосредоточенные практически в одном месте, называемом Посольским кварталом (на самом деле, кварталов было четыре или даже пять, но располагались они по соседству). Помимо восьми держав, открыто выступивших против "боксеров" (Великобритании, США, России, Франции, Австрии, Италии, Германии и Японии), здесь же располагали свои посольства Испания и Голландия. Можно сказать, им просто "не повезло", поскольку их дипломаты разделили общую участь. Несколько "на отшибе" располагалось бельгийское посольство.
В мае 1900 г., когда стала очевидна возрастающая угроза европейцам со стороны ихэтуаней, в Пекин с кораблей международной эскадры были отправлены десанты. Отряды моряков должны были обеспечить физическую защиту иностранцев, ну и, по возможности, стабилизировать ситуацию в целом. Русский десант насчитывал 72 матроса при двух офицерах; американский - 63 морских пехотинца (2 офицера), французский - 75 матросов (2 офицера); английский - 79, немецкий - 50, итальянский - 28, австрийский - 30 и японский — 25 человек. Таким образом, всего на защиту Посольского квартала было отряжено 428 военных, из которых 40 (30 французов и 10 итальянцев) практически сразу ушли для защиты удаленного католического монастыря Бэйтан, где укрывались около 1000 новообращенных китайцев. Из 428 военнослужащих к концу осады лишь 69 не будут убиты и не получат ранений.
Общее число европейцев (в мемуарах этим словом называют всех - и русских, и японцев, и американцев) в Пекине к началу 1900 г. составляло несколько тысяч человек. Когда вспыхнуло восстание боксеров, многие уехали, тем не менее, около полутора тысяч иностранцев по-прежнему оставались в Посольском квартале. К ним присоединились китайские беженцы-христиане, порядка 3000 человек (не считая укрывшихся в Бэйтане).
6 июня (все даты - по новому стилю) 1900 года среди обитателей Посольского квартала в Пекине стали распространяться слухи, что нападение ихэтуаней произойдет через два дня. По этому поводу в русское посольство на всякий случай переехали чины православной Духовной миссии. Стало известно, что в пригороде Пекина ночью убиты английские миссионеры Робертсон и Нордман, а также несколько католиков.
7 июня в селении Дун-Диньань в 70 км от Пекина сожжен православный храм.
8 июня миновало без происшествий, но уже 9 июня толпа сожгла ненавидимый местным населением ипподром.
Скачки в известном смысле олицетворяли всю инородную культуру (подобные развлечения не во вкусе китайцев).
Была также сделана попытка сжечь гостиницу швейцарца Шамо Hotel de Pekin, но успехом она не увенчалась - пламя было быстро потушено.
11 июня произошло первое трагическое событие, затронувшее обитателей Посольского квартала: погиб секретарь японского посольства Сугаяма. При попытке выйти из Китайского города, чтобы выяснить местонахождение экспедиции адмирала Сеймура, молодой дипломат был убит солдатами "тыловой дивизии Хансу". В ответ на японский протест императорские власти заявили, что убийство – дело рук бандитов, а они тут совершенно ни при чем. Посовещавшись, руководители миссий решили выставить у посольств, а также у крупных христианских соборов охрану, где концентрировались новообращенные, бежавшие из сельской местности в Пекин.
12 июня прокатилась волна поджогов домов европейских служащих таможни, храмов, христианских общинных построек. В качестве меры предосторожности всем российским подданным было предложено перейти в посольство (большинство этим предложением воспользовалось).
На следующий день обитатели Посольского квартала с удивлением обнаружили исчезновение практически всей китайской прислуги. Та разбежалась, справедливо полагая, что оставаться в Посольском квартале слишком опасно.
Силами самих дипломатов, беженцев и охраны началось сооружение заграждений поперек Посольской и Северной улиц и укрепление стен и оконных проемов зданий дипкорпуса. Так, русские матросы возвели капитальную баррикаду высотой 3,5 м и шириной 2 м (получившую название «Форт Наварин-Сысоевский»), соединившую дипломатическую миссию с воротами Русско-Китайского банка.
Вся территория Посольского квартала была поделена на два участка обороны: англо-американо-российский и франко-австро-германо-японский. Итальянское посольство, расположенное вне периметра защиты, было решено оставить. На "нашем" участке наиболее уязвимым было расположенное в углу обороны посольство США. Если бы его не удалось удержать, американцы могли отойти в русскую миссию, а оттуда оставался путь к отступлению в английскую.
По воспоминаниям участников обороны, русские с американцами превосходно поладили между собой, сойдясь на взаимной неприязни к англичанам.
Днем позже в Пекин вошли солдаты мусульманского генерала Дуна Фусяна. Строго говоря, это была не регулярная армия, а милиция из провинции Ганьсу, зачисленная в состав правительственных сил. Понятно, что такое воинство не только не могло остановить волну погромов (собственно, перед ним такая задача и не ставилась), но часто бесчинствовало заодно с ихэтуанямии. Именно дунфусянцы участвовали в погроме католиков в Нан-Тяне 14 июня. В тот же день впервые нападению подверглось английское посольство, но атака была без особого труда отбита. Боксеров, жегших миссионерские часовни и магазины, торгующие иностранными товарами, американские морпехи рассеяли выстрелами, убив несколько человек на месте.
15 июня 1900 года в результате поджога начался мощный пожар у Тянаньмэньских ворот в Пекине. Огонь грозил перекинуться на строения дипломатического корпуса, и европейцам пришлось приложить немало усилий, чтобы расчистить полосу, примыкающую к ограде посольств, от горючих материалов.
16 июня тысячи китайцев собрались у юге Китайского города, скандируя "Ша, ша, ша" ("Убей, убей, убей"). Пожары в тот день испепелили около 4000 домохозяйств в Пекине, а также ворота Тяньаньмэнь. Рядовой Оскар Апхэм (КМП США) записал в своем дневнике:
"Десять американских морских пехотинцев и двадцать русских прошли до Нам Тонг, где обнаружили, что боксеры убивают и пытают китайских христиан. Наши парни убили около 50 ихэтуаней, и спасли 300 человек, многие из которых были ранены... Мы получили известие, что адмирал Сеймур во главе 2000 моряков и морских пехотинцев спешит из Тяньцзиня, чтобы освободить нас."
Масла в огонь подлил лично немецкий посол Клеменс фон Кеттелер, который, судя по тому, что мы о нем знаем, был человеком малоприятным, заносчивым и высокомерным. Он отлично говорил по-китайски, но это обстоятельство нисколько не делало его персону в глазах китайцев привлекательнее. Пренебрегая столь важными на Востоке церемониями, Кеттелер мог запросто перебить не только переводчика, но и собеседника (немыслимая наглость с точки зрения дипломатического протокола). В самом скором времени китайцы возненавидели немецкого посла. Он платил им откровенным презрением.
17 июня Кеттелер велел выпороть задержанного лично им китайца-мусульманина, который, по его мнению, был связан с боксерами. Сообщение об этом вызвало взрыв возмущения в мусульманской армии генерала Дуна Фусяна: не имея возможности отомстить послу лично, солдаты выместили злобу на китайских христианах. Несколько десятков человек были убиты, а их дома - сожжены.
Британский посол сэр Клод Макдональд довольно жестко предупредил немецкого коллегу: «Когда прибудут наши войска, мы можем принять другой тон, но сейчас ваш образ действий вряд ли разумен».
В тот же день произошел первый обстрел Посольского квартала – пока только ружейный. Солдаты Дуна Фусяна целились в англичан, растаскивавших горючие постройки у резиденции своего посла. Появились раненые.
19 июня большие отряды ихэтуаней вошли в Пекин. Выстрелом с городской стены был убит матрос "Сисоя Великого" Ильин, стоявший на посту на крыше русского посольства (первая жертва в русской колонии). Караулы тут же перевели с крыш на защищенные позиции у бойниц, прорубленных в стенах.
В 16 часов Цунгли-Ямен (китайский МИД) потребовал, чтобы все иностранцы незамедлительно покинули город, поскольку их безопасность не может быть гарантирована.
Послам предложили на следующий день прибыть в Цунгли-Ямен для вручения соответствующих нот, но большинство приглашение проигнорировало. Лишь фон Кеттелер со своим переводчиком Кордесом сели в носилки и отправились в Запретный город. На ближайшем посту немцев обстреляли китайские солдаты, фон Кеттелер был убит, Кордес – ранен. Позже в тот же день профессор Императорского университета Хьюберти Джеймс был застрелен при переходе моста через канал рядом с британским посольством.
Китайские власти провели следствие и выяснили, что у солдат на посту действительно был приказ стрелять в любых иностранцев. Тем не менее, их командира на всякий случай казнили.
Убийство фон Кеттелера убедило обитателей Посольского квартала, что оставаться в столице безопаснее, чем идти на юг по открытой местности безо всякой защиты. Нужно было готовиться к худшему. В 4 часа 20 июня 1900 года китайские солдаты открыли огонь по Посольскому кварталу. С этого момента и вплоть до 14 августа (55 дней) иностранная община в Пекине будет находиться в состоянии почти непрерывной осады.
21 июня Цунгли-Ямен обнародовал подданным Империи указ, равносильный объявлению войны союзникам. Имперские войска теперь официально сражались бок о бок с боксерами. Упомянув об атаке на форты Дагу, но не об их захвате, китайские власти сообщали о наступлении состояния войны между Китаем и практически всеми мировыми державами (Россией, Германией, Великобританией, Францией, США, Австро-Венгрией, Италией и Японией).
В свою очередь, ни одно из западных государств официально не объявило войну Китаю. Согласно существовавшим на тот момент нормам международного права, штурм и разрушение оборонительных сооружений иностранного государства и марш армейских частей на его столицу были явным актом войны. Но… с подачи англичан возобладало мнение, что к Китаю НЕ СЛЕДУЕТ применять международное право, поскольку Китай на Гаагской мирной конференции 1899 года не подписал конвенцию о режиме сухопутной войны. Отсутствие формального состояния войны ставило боевые действия в Китае в один ряд с карательными экспедициями колонизаторов против непокорных племен.