Осенью 202 года до н.э. состоялось решающее сражение Второй Пунической войны. В 150 км от Карфагена встретились армии Ганнибала и его «ученика» Публия Сципиона.
Весной 204 года до н. э. Публий Корнелий Сципион высадился с войсками в Африке, нанося удар в самое сердце Карфагена. Несмотря на консульские полномочия, он командовал небольшой армией — в его подчинении было всего два легиона и 7000 добровольцев, набранных в Италии. В течение двух лет он расширял плацдарм для дальнейшего наступления. Ему удалось закрепиться в Африке и переманить на свою сторону нумидийцев — прекрасных наездников и стрелков. Используя тактику, перенятую у Ганнибала, Сципион нанес поражение карфагенскому полководцу Гисгону и захватил инициативу. После этого Сципион занял Тунис и взял под контроль пути подвоза продовольствия в Карфаген. Положение карфагенян становилось все тяжелее.
Успехи римлян в Африке потребовали решительных мер — из Италии для защиты столицы был вызван Ганнибал Барка. К этому времени он был опытным военачальником, а о его полководческом искусстве ходили легенды. Ему было 45 лет, он умел убеждать людей и вести солдат за собой. В критический для государства момент он вернулся в Африку, чтобы уничтожить римскую армию и покарать нумидийцев-предателей. Вместе с Ганнибалом в Африку прибыли его ветераны, уже 15 лет воевавшие вместе с ним в Италии. Это были опытные воины, лично преданные Ганнибалу.
Ганнибал высадился южнее Карфагена и тут же приступил к активным действиям. Ему предстояло пополнить армию (особенно полководец рассчитывал на нумидийских наемников), освободить Карфаген от продовольственной блокады и сбросить римлян в море. Вскоре к нему подоспели войска из Италии, которые состояли из кельтов, иберийцев и мавров. Силы карфагенян выросли до 35 тысяч человек, причем помимо пехоты и конницы в войске были боевые слоны. От крупного города Гадрумета Ганнибал двинулся на северо-восток и расположился лагерем у города Замы в 150 км к западу от Карфагена.
При Заме римляне использовали расчлененный боевой порядок, что позволяло им делать быстрые перестроения в бою и комбинировать стрелков и пехотинцев. Ганнибал же решил использовать тактику тарана и выстроил в первую линию аж 80 слонов, чтобы они испугали римлян и пробили их строй, после слонов шли три линии пехоты, а по флангам располагалась нумидийская и карфагенская кавалерия.
Сражение началось с атаки слонов, но армия Сципиона была готова к этому и на поле битвы раздался рёв труб и слонов осыпало градом стрел и дротиков, что повергло зверей в панику. Слоны повернули назад и начали топтать кавалерию Ганнибала. После бегства слонов Сципион обрушился своей кавалерией на всадников Ганнибала и разгромил их, обнажив фланги карфагенян.
После уничтожения слонов и всадников, римская пехота пошла в наступление плотным строем, когда армия Ганнибала наступала двумя эшелонами. Вскоре римляне начали теснить карфагенян и охватывать их с флангов. После уничтожения первой и второй фаланг карфагенян, далее на пути римлян стояли свежие силы, которые не принимали участия в сражении и состояли из ветеранов Ганнибала.
Сципион проявил хладнокровие и перестроил свои войска перед атакой на третью фалангу, точно так же как сделал Ганнибал при Каннах. Но не смотря на все приготовления, римляне не могли прорвать строй карфагенян. Исход сражения решила римская конница, которая вернулась на поле боя и ударила в тыл, после чего началась бойня и сам Ганнибал едва сумел спастись.
Битва при Заме является редким примером столкновения двух подлинных гениев войны. Тонкое понимание тактики и стратегии Сципионом и великолепное знание противника помогло Риму не только выстоять, но и одержать победу над грозным Карфагеном. Вторая Пуническая война закончилась победой Рима, а всего через 55 лет Карфаген и вовсе будет разрушен римлянами. Для Сципиона же битва при Заме стала зенитом его карьеры. Интересно, что оба великих полководца окончили свою жизнь в изгнании и безвестности, таким образом, их судьбы оказались связанными до самого конца.