Павел Грачев родился 1 января 1948 года в деревне Рвы, Тульская область. Мальчик вырос в рабоче-крестьянской семье. Отец работал слесарем, а мать дояркой. Окончив в 1964 среднюю школу, через год ушел по призыву в вооруженные силы. Демобилизовавшись, поступил в Рязанское высшее воздушно-десантное командное училище, которое окончил с золотой медалью по специальностям «командир взвода воздушно-десантных войск» и «референт-переводчик с немецкого языка». В 1968 году Павел стал мастером спорта Советского Союза по лыжным гонкам.
С 1969 по 1971 год Грачев служил в должности командира разведывательного взвода отдельной разведроты 7-й гвардейской воздушно-десантной дивизии в литовском городе Каунас. Далее назначен командиром взвода. В 1972 году повышен в звании до командира роты курсантов Рязанского высшего воздушно-десантного командного училища. В 1975 году стал командиром учебного парашютно-десантного батальона учебной воздушно-десантной дивизии.
Далее, с 1978 года Павел Сергеевич являлся слушателем Военной академии имени Михаила Фрунзе, которую окончил с отличием в 1981 году. Затем направлен в Афганистан, где принимал участие в военных действиях. С 1981 по 1982 год служил в звании заместителя командира. В 1982 году назначен на должность командира 345-го гвардейского отдельного парашютно-десантного полка в составе Ограниченного контингента советских войск в Афганистане.
Вернувшись из Афганистана в 1983 году, Грачев снова направлен в литовский Каунас в качестве начальника штаба, заместителя командира 7-й гвардейской воздушно-десантной дивизии. В 1984 году досрочно присвоено звание полковника.
С 1985 по 1988 год, при повторном назначении в Демократическую Республику Афганистан, проходил службу командиром 103-й гвардейской воздушно-десантной дивизии в составе Ограниченного контингента советских войск. Грачев получил очередное воинское звание генерал-майора 1 октября 1986 года.
Указом Верховного Совета России за выполнение боевых задач при минимальных людских потерях и за профессиональное командование управляемым соединением и успешные действия 103-й Воздушно-десантной дивизии, в частности, по занятию стратегически важного перевала Сатукандав, провинции Хост в ходе войсковой операции «Магистраль» 5 мая 1988 года, генерал-майору Грачеву присвоено звание Героя Советского Союза.
После возвращения из Афганистана продолжал службу в воздушно-десантных войсках на различных командных должностях. С 30 декабря 1990 года Грачев назначен на должность командующего Воздушно-десантными войсками СССР. Всего за время военной службы совершил 647 прыжков с парашютом, часть из них при испытаниях новой техники. Также, в количестве восьми раз оказывался контужен и ранен. В феврале 1991 года Павлу Сергеевичу присвоено очередное воинское звание генерал-лейтенант.
Российский военачальник, 19 августа 1991 года выполнил приказ ГКЧП о введении войск в Москву, а также обеспечил прибытие в город тульской 106-й гвардейской воздушно-десантной дивизии, взявшей под охрану стратегически важные объекты столицы. Во второй половине дня 20 августа 1991 года вместе с Маршалом авиации Евгением Шапошниковым, генералами Владиславом Ачаловым и Борисом Громовым высказал руководителям ГКЧП свое отрицательное мнение о плане силового захвата Верховного Совета России.
Далее наладил контакты с российским руководством. По его приказу к Белому дому для его защиты направлены находившиеся в распоряжении генерала Александра Лебедя танки и личный состав. По воспоминаниям Валентина Варенникова, в своих показаниях по «делу ГКЧП» Грачев заявлял, что никто не собирался штурмовать российский парламент. Впоследствии, получил повышение: 23 августа 1991 года Указом Президента Союза Советских Социалистических Республик Михаила Горбачева назначен первым заместителем Министра обороны СССР - Председателем Государственного комитета России по оборонным вопросам.
Павел Сергеевич, 31 августа 1991 года освобожден от должности командующего воздушно-десантными войсками. Указом Президента России Бориса Николаевича Ельцина 29 октября 1991 года подтверждено назначение Грачева председателем Государственного комитета России по оборонным вопросам, однако спустя две недели в связи с отставкой Совета Министров России стал исполняющим обязанности председателя данного государственного комитета.
С февраля по июнь 1992 года, являлся первым заместителем главнокомандующего Объединенных Вооруженных Сил СНГ, председателем Государственного комитета Российской Федерации по оборонным вопросам. С 3 апреля 1992 года Павел Грачев вступил в должность Первого заместителя министра обороны Российской Федерации. На своем посту нес ответственность за осуществление взаимодействия с Главным командованием Объединенных Вооруженных Сил СНГ по вопросам управления воинскими формированиями, находящимися в юрисдикции Российской Федерации.
С мая 1992 года на Грачева возложено непосредственное управление Вооруженными Силами Российской Федерации. Павлу Сергеевичу 7 мая 1992 года, первому в России после распада СССР, присвоено звание генерала армии. С 18 мая 1992 года вступил в должность министра обороны РФ, в которой прослужил в течение четырех лет.
В мае 1993 года введен в состав рабочей комиссии по доработке проекта новой Конституции России. В ноябре того же года назначен членом Совета Безопасности страны.
В следующем, 1994 году Павел Грачев включен в Группу руководства действиями по разоружению бандитских формирований в Чечне. С декабря 1994 по январь 1995 года из штаба в Моздоке лично руководил боевыми действиями российской армии в Чеченской Республике. После провала нескольких наступательных операций в Грозном вернулся в Москву.
Указом Президента России Бориса Ельцина от 17 июня 1996 года отправлен в распоряжение Верховного Главнокомандующего. Согласно специальному указу Президента 18 декабря 1997 года приступил к обязанностям советника генерального директора компании «Росвооружение». С апреля 1998 года стал главным военным советником генерального директора ФГУП «Росвооружение» - «Рособоронэкспорт», официально приступив к исполнению обязанностей.
В апреле 2000 года Павел Грачев избран президентом Регионального общественного фонда содействия и помощи воздушно-десантных войск «ВДВ - боевое братство».
Позднее, 25 апреля 2007 года Грачев уволен из группы советников генерального директора «Рособоронэкспорта». В том же году вступил в должность главного советника, руководителя группы советников генерального директора Омского производственного объединения «Радиозавод имени Александра Попова». В конце 2007 года уволен в запас.
В ночь на 12 сентября 2012 года Грачев в тяжелом состоянии госпитализирован в 50-е кардиологическое отделение реанимации интенсивной терапии Центрального военного клинического госпиталя имени Александра Вишневского в Красногорске.
Несмотря на лечение Павел Сергеевич Грачев умер 23 сентября 2012 года от острого менингоэнцефалита. Похоронен с воинскими почестями на Новодевичьем кладбище столицы
НАГРАДЫ ПАВЛА ГРАЧЕВА
- Герой Советского Союза (май 1988)
- Два ордена Ленина
- Орден Красного Знамени
- Орден Красной Звезды
- Орден «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» III степени
- Орден «За личное мужество» (октябрь 1993, «за мужество и отвагу, проявленные при пресечении вооруженной попытки государственного переворота 3-4 октября 1993 года»)
- Орден «Знак Почета»
- Два ордена Красного Знамени (Афганистан)
- Памятная юбилейная медаль «Манас-1000» (27 октября 1995 года, Киргизия) - за вклад в укрепление дружбы и сотрудничества между народами Кыргызской Республики и Российской Федерации
- Почетный гражданин Еревана (1999)