О чем эта книга? О враче? Да. О системе здравоохранения в Англии в 20-30 годах 20-го века? Да. О том, что однажды продавший душу дьяволу не может в любую минуту сказать "я передумал, наша встреча была ошибкой, прощай навсегда"? И это так. О том, что искренность раскаяния и желание вернуться на круги своя могут горы своротить? И про это - тоже.
Итак, в начале даётся доктор. Высокий, тощий идеалист, только что выпущенный из захолустного меда, прибывающий в не менее захолустный шахтерский городишко, чтобы занять должность помощника практикующего врача. Но очень скоро выясняется, что врач больше не практикует, а лежит, разбитый параличом, и всю работу (не путать со всей платой за медуслуги, поступающей врачу от общества горняков) приходится юному Мэнсону выполнять единолично. Как водится, тут у него появляются первые враги-завистники, или просто не понимающие, чего молодому выскочке не работается по старым принципам. Находятся и друзья, среди коллег - в том числе. Циничный выпивоха Филипп, хирург от Бога - среди них. С ним Мэнсон обсуждает сложные случаи, с ним взрывает старую канализацию, протекающую в источники воды, через него находит новое место работы, когда от доброго, но больного доктора Пейджа приходится таки уйти из-за козней сестры врача. Там встречает свою любовь на всю жизнь - Кристину.
После захолустного городка он устраивается на должность одного из врачей в городке чуть менее захолустном. Там он пишет свою научную работу о влиянии угля и прочих промышленных загрязнений на легкие человека, и получает за нее степень доктора. Там ему приоткрывается мир, отличный от полунищей провинции - мир столицы, огромных гонораров, дорогих личных практик, современных машин, успеха и процветания. Мэнсон понимает, что попасть им с Кристиной туда с их копеечными заработками нереально, но семя желания заронено. Уставший от нищеты Мэнсон - его подвижничество, кроме чувства глубокого удовлетворения и благодарности пациентов - горняков, рабочих и их семей - приносит мало - начинает видеть в деньгах признаки настоящего счастья.
Но, как говорится, бойтесь своих желаний - они могут исполниться. И окольными путями, через бедность, разочарования и обиды Мэнсону удается влиться в клуб исключительных врачей. Исключительных не своей квалификацией - этого-то у них зачастую и нет. Исключительных своими гонорарами за прием, выплачиваемыми сливками лондонского общества, не знающими, куда еще деть свои нечестно заработанные гинеи. Успех? Да. Процветание? Да. Счастье?..
Отчуждение с Кристиной, его женой, растет не по дням, а по часам. Она полюбила идеалиста, пассионария с пылающими очами, готового воевать со всем миром ради науки и пациентов. А теперь она видит рядом с собой продажного циника, за деньги готового лгать пациентам, подыгрывать новым приятелям - врачам из "высшего света", равнодушным алчным шарлатанам, называть белое черным. Мэнсон мучается, не понимая, что не нравится в их новом обеспеченном положении его жене, а когда ей удается достучаться до него - семейные сцены взрываются, унося жертвой их духовную и душевную близость, взращенную годами лишений и свершений. Оставить ставшую немодной, неудобной, непонятной жену он не может - он всё еще любит ее.
Неизвестно, как сложились бы их судьбы, если бы не трагический случай. Сосед-мастеровой с кистой обратился к нему за помощью. Мэнсон просит нового знакомого - хирурга Айвори, загребающего от богатых пациентов заоблачные гонорары, прооперировать соседа. Сам он ассистирует в этой операции и даже не будучи хирургом видит, как на самом деле беспомощен Айвори перед лицом трудного случая, как неуклюж - и как одним бездушным движением скальпеля походя убивает пациента.
Это событие переворачивает, обжигает еще не засохшую душу Мэнсона - и он решает бросить всё и уехать в провинцию. В момент просветления он придумывает новый проект - совместной работы врачей разной специальности, и приглашает старых друзей, таких же идеалистов, каким был он сам в юности. Они соглашаются. Жена и он сам - на вершине счастья. Он - потому что впервые за долгое время ощутил себя по-настоящему живым и полезным. Она - что ее старый Мэнсон, которого она полюбила когда-то, снова вернулся. Но дьявол, однажды купивший его душу, не отпускает просто так. Мэнсон постоянно винит себя за гибель соседа на операционном столе под ножом "потрошителя" Айвори. Он видит открывающиеся перед ним новые пути, но не верит, что ему удалось так легко рассчитаться за прошлые грехи. И верно. В ДТП накануне отъезда гибнет Кристина. А Совет медиков привлекает его к ответственности за ассистирование в другой операции - в спасении девушки, больной прогрессирующим туберкулезом, выполненной человеком, не имеющим диплома врача. Мэнсону грозит исключение из реестра врачей, что стало бы для него смерти подобным: после гибели супруги медицина стала его единственным смыслом жизни...
Трудно однозначно оценить идею этой книги. Зависеть это будет от того, какое поколение, воспитанное на каких ценностях, ее прочтет. Где кончается исполнение желаний и начинается дорога в ад, решать читателю.
А вы читали эту книгу? Какие чувства она вызвала у вас?
А еще, оказывается, есть несколько фильмов, первый из них снятый через год после выхода книги.