Эта модель в 1935 году пришла на замену первому массовому легковому автомобилю СССР — ГАЗ-А. За основу ГАЗ-М1, по аналогии с ГАЗ-А, был взят преемник Ford A — Ford 40 (Мodel V8 40-730) с видоизменением шасси под суровые реальные условия России. Аббревиатура «М-1» расшифровывалась как «Молотовец-первый» в честь председателя правительства СССР — В. Молотова, а проектированием и доводкой занималось КБ А.А. Липгарта. Всего по 1942 год было изготовлено 62 888 экземпляров этой модели.
Главной инновацией в конструкции «М-1» стал цельнометаллический кузов, созданный по передовой технологии кузовного отделения компании Ford. В качестве силового агрегата использовался модернизированный двигатель Ford A, но произведенный на оригинальной советской оснастке. Кроме того был изменен дизайн, вследствие чего «М-1» смотрелся более современно даже по сравнению со своим заокеанским прототипом.
На базе «М-1» были изготовлены: вариант «такси», ГАЗ-415 — пикап на 500 кг, ГАЗ-11-73 — модернизированный седан с 6-цилиндровым двигателем ГАЗ-11, ГАЗ-61-73 - первый в мире седан 4х4, БА-20 — легкий броневик и еще 14-15 мелкосерийных модификаций.