История книги — это история технических новшеств, связанных с изготовлением книг. Эти новшества улучшали хранение текста, доступность информации, мобильность книги, уменьшали стоимость её производства. История книги связана с политическими и экономическими событиями, историей идей, историей религии и жизни людей.
Устная передача — самый древний способ передачи знаний в истории человечества. После изобретения древними цивилизациями систем записи люди начали использовать для письма почти все, на чём можно писать — глиняные таблички, кору дерева, листы металла.
Свитки
В Древнем Египте для записи со времён Пей Династии использовался папирус (вид бумаги, сделанной из стеблей одноимённого растения). Однако первым свидетельством считают бухгалтерские книги царя Нефериркара Какаи Пятой Династии (приблизительно 2400 лет до н.э). Отдельные листы папируса, для удобства хранения, склеивались в свитки. Эта традиция получила широкое распространение в эллинском и римском мире, хотя есть свидетельства, что использовались так же древесная кораи другие материалы. Согласно Геродоту (История 5:58), финикийцы принесли письменность и папирус в Грецию около X или IX века до н. э. Греческим словом для папируса как материала для записей стало «библион», а для книги — «библос» которое произошло от названия финикийского портового города Библос, через который папирус экспортировался в Грецию.
Египтяне долго сохраняли монополию выделки папируса, но в последние времена республики римляне завели собственные папирусные фабрики. У греков и особенно у римлян, несмотря на отсутствие книгопечатания, книжное дело стояло очень высоко: не говоря уже о библиотеках общественных, при императорах были частные библиотеки в 30000 томов (или, точнее — свитков) и более. Книжные лавки встречались и в самых отдалённых провинциальных городах; в Риме были большие и малые книжные магазины и множество лавочек букинистов. При больших магазинах были залы, где находились многочисленные скорописцы; с их помощью автор мог издавать своё сочинение и за исключительное право продавать его иногда получал гонорар или по крайней мере даровые экземпляры.
Римская книга имела форму свитка, навернутого на палку с утолщенными концами; на верхнем конце прикреплялся ярлычок с обозначением заглавия, который высовывался из футляра, большей частью кожаного, соответствовавшего нашему переплету. Для переноски такие свитки помещались в круглые корзинки, с отверстиями во внутренней крышке. В библиотеках эти свитки не ставились, а клались на полки так, чтобы ярлычки были на виду. Писали на одной стороне, либо одной вертикальной колонкой, длина которой равнялась длине свитка, либо рядом многих параллельных колонок. Книжные магазины в Риме служили местом свидания литераторов, учёных и любителей литературы; при магазинах были и кабинеты для чтения, где за небольшую плату можно было просмотреть новинки или сличить свой экземпляр известного сочинения с таким, который был исправлен грамматиком, содержавшимся для этой цели при магазине и копировальном зале. Ввиду сравнительной дешевизны папируса и безусловной дешевизны труда, книги в Риме были недороги. Кроме обыкновенных дешёвых экземпляров, были и чудеса каллиграфического искусства, экземпляры роскошно иллюстрированные; были книжки-крошки; Цицерон видел экземпляр «Илиады», который мог поместиться в скорлупе ореха.
В школах, бухгалтерии и для заметок обычно использовались восковые таблички. Они имели преимущество многократного использования: воск можно было расплавить и наносить новый текст. Связывание таких табличек — возможный предшественник современных книг.
Старинные рукописи
Свитки папируса были ещё распространены, когда в I веке н. э. появились старинные рукописи (кодексы). Постепенно их стали использовать всё чаще и чаще; первое письменное упоминание о рукописях как разновидности книг относится к концу I века, когда Марциал в своей Apophoreta CLXXXIV хвалит их компактность. В языческом мире рукопись не нашла признания и только с христианством была популяризирована и получила широкое распространение.
Сперва старинная рукопись использовалась для ведения бухгалтерии, но, с развитием пергамента в III веке н. э., постепенно начала вытеснять папирусы. Это происходило уже в христианском мире. Причин принятия рукописи как основного вида книг несколько: она экономична, поскольку можно использовать обе стороны листа; её легко спрятать; она была удобна и доступна. Возможно, христианские авторы использовали рукописи нарочно, чтобы они не были похожи на языческие тексты, которые обычно писались в форме свитков.
Бумага
Хотя изготовление бумаги в Европе началось около XI века, вплоть до начала XVI века и бумага и велень производились практически в одинаковых объёмах, но велень была дороже и прочнее. Печатники и издатели часто выпускали ту же самую публикацию на двух материалах, чтобы угодить всем потребителям. Как и многие другие средневековые изобретения, первая бумага была сделана в Китае, в 200 г. до н. э. и достигла Европы через мусульманские территории. Сначала её делали из ткани, но промышленная революция позволила начать делать бумагу из более дешёвого материала — целлюлозы.
Новое время
Несмотря на рост масштабов книгопечати в XV веке, книги ещё издавались в ограниченных тиражах и были весьма дороги.
В XVI веке печатное дело все более и более распространялось: религиозные споры давали громадный материал для печати. Во Франции Сорбонна всеми силами старалась наложить запрещение на книгопечатание. Франциск I в 1534 г. издал приказ закрыть все типографии, но сопротивление парламента спасло печатников от угрожавшей им опасности. В Англии было ограничено число типографий; вообще во всех странах, кроме Германии, был установлен бдительный надзор за типографиями. В этом столетии особенно известен венецианский печатник и гуманист Альд Мануций: он много заботился об издании греческих и латинских классиков, при издании которых впервые применил формат in octavo, раньше употреблявшийся лишь для богослужебных книг; он же ввел новый итальянский шрифт, названный альдинским (см. Альдины). По примеру Альда печатание классических произведений распространилось по всей Европе.
В XVII в. в Германии вследствие Тридцатилетней войны печатное дело пришло в упадок. В Англии печатное дело терпело сильные преследования; во Франции оно также было в упадке: выделялись лишь своим изяществом произведения королевской луврской типографии, основанной в 1640 г. Только в Нидерландах печатное искусство свободно развивалось: выдвинулась в Лейдене и Амстердаме семья Эльзевиров, из которых Абрам ввел в книжном деле весьма удобный формат in 12°; так называемые эльзевиры отличались красивой ровной печатью и безошибочным набором, а также дешевизной. Печатник Блаеу улучшил печатный станок. В то же время увеличилось количество шрифтов; особенно вошли в употребление мелкие шрифты (нонпарель и петит).
XVIII век вознёс книгу на небывалую высоту. Знаменитая «Энциклопедия» Дидро наглядно показывает, что и толстые, дорогие книги в то время стали предназначаться для массы образованных людей, для среднего сословия.
В 1810 г. был изобретен Кёнигом паровой печатный станок; ротационная машина дала возможность печатать до 12000 листов в час.
В первой четверти XIX века в истории развития книги замечаются два явления огромной важности. Хорошая книга стала обогащать автора — обогащать не посредством подарков и пенсий от богачей или правительства, но посредством покупателей, публики; знаменитые писатели становятся богачами, и литературный труд, при благоприятных условиях, даже заурядному работнику дает средства к безбедному существованию. С другой стороны, предприимчивые издатели (один из первых — Констебль в Англии) задались высокополезной задачей удешевить хорошую книгу до такой степени, чтобы всякий сколько-нибудь обеспеченный человек мог, без больших затрат, составить себе целую библиотеку.
Первое явление в передовых странах Европы к середине столетия становится общим: большинство талантливых писателей могли хорошо жить доходами от продажи своих книг; вместе с этим они становятся и крупной политической силой. Крайнее удешевление хорошей книги становится возможным только в 3-й четверти XIX века. Специально для простого народа издавались целые библиотечки полезных книг по такой цене, которая своей дешевизной уничтожала плохие лубочные издания.
К середине XX века производство книг в Европе перешагнуло отметку 200 тыс. наименований в год.
Всего на сегодня существует примерно 130 миллионов наименований книг.