В декабре 1848 года Мэри, жена управляющего калифорнийской лесопилкой Джеймса Маршалла, варила мыло. Она бросила в чан с раствором несколько желтоватых камушков, подобранных мужем в реке, женщина любила экспериментировать, добавляя в кипящий щелок травы и минералы. Поварившись, камушки заблестели. Это были первые золотые самородки, найденные в Калифорнии.
Весть о находке породила золотую лихорадку - переселенческий бум искателей удачи. Более 300 000 тыс. старателей отправились на запад США. В результате началось освоение Среднего Запада. Все продовольствие, производимое на западном побережье США, теперь сбывалось в Калифорнии.