Оказалось, запуски ULA в два раза дешевле запусков SpaceX. Известно, какие именно ракеты предложила SpaceX — F9 и FH. Их рыночный запуск ниже стоимости контракта от Космических сил США на один полет. Если стоимость одного запуска с этими ракетами оценили выше, будет какая-то важная модификация, которую ULA просто не потянет, что может объяснить дешевизну его контрактов. И, не смотря на запрет Конгресса США, российский двигатель РД-180 будет использовать ещё как минимум 8 лет, тк корабль для полёта на МКС от Boeing сертифицирован для полетов на Atlas V
Тори Бруно ожидал, что его компания выиграет включение в выборку Космических сил США из двух ракетных компаний для запуска военных космических миссий до 2027 года.
Генеральный директор United Launch Alliance из Centennial также не был удивлен тем, что компания получила высшие оценки на торгах и выиграла 60% запусков - контракт потенциально стоит миллиарды долларов.
Что удивило Бруно, так это то, что первые три миссии, присужденные в рамках нового контракта с Космическими силами, показанные 6 августа - три подобных, но засекреченных запуска в целях национальной безопасности, о которых Бруно не может говорить, - получили 337 миллионов долларов для ULA для запуска двух спутников в 2022 году и $ 316 млн для конкурента SpaceX, чтобы запустить один в этом году.
«Я смог продать им две миссии по той же цене, что SpaceX продала одну», - сказал Бруно в эксклюзивном интервью Denver Business Journal. «Это замечательно».
Выигрыш контракта Космических войск второго этапа на большинство краткосрочных миссий агентства ограничивает на шесть лет трансформацию бизнеса в ULA.
ULA, совместное предприятие, основанное в 2006 году путем объединения ракетного бизнеса Lockheed Martin Corp. и Boeing Co., было ведущим поставщиком ракет для вооруженных сил США. В нем работает около 2600 человек. В этом месяце ULA завершила свою 140-ю успешную миссию подряд.
В течение нескольких лет ULA было единственным поставщиком запусков для национальной безопасности.
Компания SpaceX Илона Маска , базирующаяся в Хоторне, штат Калифорния, в 2015 году пробилась в бизнес по запуску военного оборудования и породила ценовую конкуренцию, предложив запуски ракет Falcon 9 всего за 82 миллиона долларов.
ULA сократило бизнес, сократив при этом почти 1200 рабочих мест, и связало свое будущее с новой ракетой, которая заменит две линейки ракет Atlas.
Ракета Vulcan Centaur обошлась в сотни миллионов долларов и предназначена для того, чтобы конкурировать по стоимости с многоразовым Falcon 9 от SpaceX, в то же время имея возможность поднимать больший груз и размещать полезные нагрузки в самых труднодоступных местах, необходимых военным.
Джефф Безос (Blue Origin) предложил свою ракету-носитель New Glenn, а Northrop Grumman предложил свою ракету OmegA, но эти компании проиграли ULA и SpaceX.
По словам Бруно, военные попросили поставщиков ракет подробно описать, как они будут выполнять 21 гипотетическую миссию, запускающую различные полезные нагрузки на разные орбиты, и указать расценки на ракеты и соответствующее оборудование. В результате появился каталог, который Space Force может использовать для заказа запусков по фиксированной цене для миссий между 2022 и 2027 годами.
После проигрыша ULA по выполнению большинства миссий по контракту, Маск написал в Twitter, что повторное использование ракетных ускорителей лучше, и со временем ULA окажется «пустой тратой денег налогоплательщиков».
Бруно, так же активно высказывающийся в Твиттере, видел этот твит. По его словам, Гвинн Шотвелл, главный операционный директор SpaceX и президент, поздравила Бруно с победой ULA.
«Это была крупная конкурсная закупка», - сказал Бруно. «В интересах страны иметь широкую промышленную базу».
Военные прогнозируют, что в течение пятилетнего периода потребуется от 34 до 50 запусков, что означает, что ULA выполнит от 20 до 30 из них в зависимости от разделения контрактов. Бруно уверен, что запуски будут на более высоком уровне.
«Угрозы, с которыми мы сталкиваемся со стороны противников в космосе, становятся все более агрессивными», - сказал он.
ULA соберет первый прототип Vulcan и потренируется заправлять его на стартовой площадке на мысе Канаверал, Флорида.
Второй, полностью функциональный Vulcan будет собран к началу 2021 года и будет подготовлен к первому запуску ракеты в конце этого года - беспилотной миссии НАСА на Луну с посадочным модулем Peregrine, созданным компанией Astrobotic из Питтсбурга.
К тому времени 90% систем ракеты Vulcan и ее модернизированная разгонная ступень Centaur уже будут запущены.
Самыми крупными, ранее не использованными, элементами, будут сама конструкция ускорителя и двигатели BE-4.
По словам Бруно, Blue Origin все еще занимается устранением неисправностей насосов мощностью 75 000 лошадиных сил, подающих топливо в основную камеру сгорания BE-4, добавив, что он уверен, что проблемы скоро будут решены.
«Технический риск очень мал», - сказал он. «Это непросто, но мы знаем, что справимся».
Запуск Vulcan позволит ULA приступить к отказу от российских двигателей РД-180, приводивших в действие его ракеты Atlas V со стартовой площадки.
Конгресс, по настоянию Маска, запретил запускам по национальной безопасности использовать российские двигатели после 2022 года, что побудило ULA выбрать бустерный двигатель BE-4 американского производства Blue Origin в качестве бустерного двигателя Vulcan.
ULA ожидает в ближайшее время поставки последних РД-180, но Atlas V с двигателями российского производства могут продолжать полеты и после 2027 года.
Ракета Atlas V ULA - это ракета-носитель для космической капсулы Starliner компании Boeing Co., которую НАСА наняло для доставки астронавтов на Международную космическую станцию.
Компания Boeing не сертифицировала капсулу Starliner для полетов на Vulcan, а это означает, что Atlas V останется ракетой-носителем для полета Starliner на МКС в обозримом будущем. По словам Бруно, ULA будет получать РД-180, чтобы справиться с ожидаемыми темпами запусков Starliner в 2028 году, если потребуется.