21 августа 1968 года Советский Союз вместе с четырьмя другими государствами социалистического лагеря - Болгарией, Венгрией, Германской Демократической Республикой и Польшей - ввел войска в Чехословакию, победно положив конец полосе чехословацкой борьбы за независимость которая вошла в историю как Пражская весна.
Вновь избранный в январе 1968 года первый секретарь Коммунистической партии Чехословакии Александр Дубчек сформировал прогрессивное правительство, взявшее курс на перестройку и гласность, введя свободу слова и свободу собраний. Не меняя основных ценностей социализма, он сделал попытку построить «социализм с человеческим лицом». Постепенно советское правительство начало беспокоиться о том, как далеко зайдет Дубчек со своими реформами. Они опасались, что если Дубчек будет проводить такую демократизированную внутреннюю политику, зависимость Чехословакии от Москвы ослабнет.
Поскольку Дубчек всегда считался лояльным советским властям, до интервенции было проведено несколько переговоров, чтобы убедить его сократить чрезмерную либерализацию, но они не возымели эффекта.
Официальным предлогом для интервенции было письмо консервативных кругов советскому руководству. Также Советские СМИ сообщили, что чехословацкий народ обратился к Советскому Союзу с просьбой «оказать помощь, в том числе военную, в борьбе с контрсоветским духом».
По разным данным, численность объединенной армии составляла от 200 000 до 600 000 человек и от 2 000 до 7 000 танков. Вмешательство было быстрым и плавным. Время для интервенции было очень благоприятным: Соединенные Штаты были слишком поглощены своими собственными делами во Вьетнаме, в то время как вся Европа с нетерпением ждала исхода "парижской весны" - волны социальных волнений во французской столице, вызванной правлением Шарля де Голля. 21 августа войска Варшавского договора захватили все важнейшие стратегические объекты на территории Чехословакии.
Этот крупный военный переворот был почти бескровным; единственное место, которое нужно было буквально завоевать, - это радиостанция. Горожане, особенно молодежь, сопротивлялись, забаррикадировав улицы и бросая бревна и камни в советских солдат; они также распространяли листовки, предлагая советским солдатам вернуться домой.
В результате интервенции 11 советских солдат и 87 граждан были убиты и сотни ранены.
24 августа был издан указ о «нормализации»: Дубчек восстановил свой пост, а некоторые из его соратников были уволены; часть советского контингента, приблизительно 130 тысяч человек оставались в Чехословакии до распада Советского Союза в 1991 году.
Двумя неделями позже советская газета "Правда" сформулировала принцип ограниченной независимости стран-участниц социалистического лагеря - принцип, впоследствии названный доктриной Брежнева. Это давало социалистическим государствам гораздо более широкую степень свободы, чем при Сталине и при Хрущеве, позволяя им изменять свои политические системы, но ни при каких обстоятельствах им не разрешалось выходить из социалистического лагеря.
Советские люди порицали действия правительства, хотя выражать недовольство категорически запрещалось. Однако именно после вторжения в Чехословакию на Красной площади прошла первая в советской истории манифестация протеста, 25 августа семь человек вышли с лозунгами: "Позор захватчикам!" и "Да здравствует свободная и независимая Чехословакия!"
В 1995 году тогдашний президент Борис Ельцин осудил действия Советского Союза в Праге, признав, что события 1968 года были ошибкой.