Цветком сентября Журнал экспериментальной ботаники (Journal of Experimental Botany) назвал василек (Centaurea cyanus), однолетник из семейства Астровые (Asteraceae). Стебель у него прямостоячий,
достигает высоты 80 см. Листья очередные, серо-зеленые, паутинно-шерстистые. Нижние листья черешковые, остальные сидячие, линейные, с цельными краями. Соцветия — одиночные корзинки. Цветет с июня до поздней осени. Плоды в форме продолговато-яйцевидных семянок с хохолками созревают в августе. Эти небольшие хохолки из белых волосков на верхушке гладких блестящих семянок — основной орган передвижения семянок по поверхности грунта. Намокая, хохолок сокращается, а, высыхая, удлиняется. Волоски же хохолка снабжены направленными в одну сторону зубчиками, которыми они цепляются за неровности почвы. При сокращении или удлинении волосков хохолка семянка васильков движется.
Родина василька – Западная Азия, но современное распространение этого растения связано с зерновыми сельскохозяйственными культурами, особенно рожью. Вместе с ввозимым зерном в местность попадали и семена сорняка. Это растение сопровождает возделывание зерновых культур с каменного и бронзового веков, о чем свидетельствуют найденные в Египте изображения васильков на предметах, датируемые 4-м тысячелетием до н.э..
Жители сельской местности знают это растение с красивыми синими, голубыми, иногда белыми или лазоревыми цветками как сорняк, связанный с посевами зерновых культур как, например, рожь или пшеница, причем озимых и яровых. В городах букетики синих васильков с трубчатыми венчиками соцветия со второй половины лета охотно покупают те, кого привлекает неброская красота цветков этого растения. Таким образом, для земледельцев синий василек – злостный сорняк, снижающий урожаи зерна, портящий орудия, используемые для жатвы хлебов, а для других – любимый цветок. И его народные названия (cornflower - на английском, Kornblume - на немецком, bleuet - на французском, василек – на русском) свидетельствуют о двойственном отношении к этому цветку. “Corn” и “Korn” подчеркивают связь с зерновыми культурами, “bleu” – цвет лепестков, а «василек» - производное легенды о романтических и противоречивых отношениях молодого ржановолосого голубоглазого земледельца Василия с русалкой, вследствие которых Василий стал цветком.
Синий василек содержит много биологически активных веществ, включая гликозиды, синий антоцианин, танины. Все части растения использовались в народной медицине как средства при лихорадке, для очистки крови, в качестве вяжущего, мочегонного, слабительного, для лечения глаз. Применялся он и как краситель. Поскольку василек был спутником зерновых культур, а также из-за подобия цвета его лепестков цвету лепестков чтимого египтянами голубого египетского лотоса или кувшинки (Nymphaea coerulea), василек для египтян также стал символом жизни и изобилия. Его выращивали в садах, изображали на стенах, полах домов и дворцов, как, например, на сохранившихся элементах зданий, сооруженных в 1364–1347 г. до н.э. Цветки василька находят на фаянсовой и покрытой глазурью глиняной посуде, на украшениях (кулоны, серьги, ожерелья), элементах женской одежды. С 18-ой династии (1552 г. до н.э) до греко–римского периода васильки использовались для художественного оформления могил. В гробнице знаменитого фараона Тутанхамона (1392 г. до н.э.) археолог Говард Картер в 1922 г. нашел венки и гирлянды из васильков вместе с лепестками цветков голубого египетского лотоса. Цветы высохли, однако сохранили цвет и форму. Растения были даны покойному, чтобы сопровождать его в пути в загробный мир и в помощь для возвращение к жизни. Н.А.Некрасов использовал подобный символ в «Деревенских новостях», поместив на голову мертвого ребенка венок «из васильков и из кашки», что можно интерпретировать как чистоту ребенка, чья душа попадает после смерти на небо.
Упоминание о васильке в письменных источниках нашли в трудах римлянина Плиния Старшего (37—79 гг. н.э.), который указал на василек как средство для плетения венков.
Научное наименование василька Centaurea cyanus, данное Карлом Линнеем, объединяет его античное название Cyanus (синий) в регионе Средиземноморья и миф о кентавре (центавре) Хироне, наставнике Ахиллеса. Последний был случайно ранен отравленной стрелой, и Хирон, знавший о целебных свойствах василька, излечил Ахиллеса с его помощью. Источником того яда была Гидра, в греческой мифологии обычно представляемая как огромная ядовитая водная змея, но нередко интерпретируемая и как гигантский слизень. В христианской символике слизни ассоциировались с дьяволом, следовательно, василек как средство против него - с Царицей ночи, девой Марией, Христом, и изображение василька нередко можно увидеть на картинах мастеров Средневековья и Ренессанса, а также на фресках в христианских храмах, как, например, в церкви Св.Михаила в г. Бамберг (Bamberg), Бавария (Германия), в которой на сводчатом потолке изображены несколько сотен видов растений, среди них и василек.
Этот цветок использовали и как символ нежности, преданности и надежности. В таком качестве он украшал предметы одежды персонажей картин художников Ренессанса, например, известного произведения Сандро Боттичелли (15-ое столетие) «Рождение Венеры».
И современные декораторы нередко украшают вышивкой васильков предметы одежды, занавески, полотенца, салфетки.
Василек также известен как символ власти и величественности, о чем свидетельствует декоративная ткань «Зеленый наряд рук императора Карла V». На нем двуглавый орел как атрибут династии Габсбургов и герб окружены различными растениями, среди которых выделяется и василек. Этот цветок любил германский кайзер Вильгельм I, что способствовало его культивированию в садах и выведению декоративных сортов.