Лук и стрелы стали одним из тех изобретений, которые меняют жизнь человека до неузнаваемости. Лук превосходно подходил и для охоты, и для войны, но человека никогда не оставляла мысль увеличить его убойную силу и упростить процесс прицеливания. В изобретательском порыве лук уменьшился в размерах, получил железные или роговые плечи, ложе и натяжно-спусковой механизм, превратившись в свою усовершенствованную версию - арбалет.
Первыми, кому пришла в голову идея облегчить жизнь лучника за счет простой механики, были жители греческой колонии Сиракузы, в V веке до н. э гастрафет ("брюшной лук") - арбалет с ручным взводом тетивы. Почти одновременно точно такие же арбалеты появились в Китае, где стали основным метательным оружием в армии империи Цинь. За краткое время арбалет широко распространился по всему миру, как в своем ручном варианте, так и в виде осадного орудия (катапульты).
Великое переселение народов, громом прошедшееся по всей Евразии, привело к упадку военных технологий. Под удар попал и арбалет, вышедший из употребления и в Европе, и в Китае, но продолживший активно применяться в Арабском халифате и мусульманских государствах, возникших на его развалинах. Через арабов с арбалетом вновь познакомились европейцы и китайцы и он снова широко распространился по всему евразийскому континенту.
После своего возрождения арбалет продолжил совершенствоваться. Так как мускульной силы стрелка для взвода тетивы было уже недостаточно, то для этого начали использовать различные механизмы, первым из которых была "козья нога" - рычаг на ложе, поднятием или опусканием которого тетива арбалета приводилась в боевое положение. Монголо-татарское нашествие, приведшее, помимо всего прочего, к распространению бригантиных доспехов (куяков), сподвигло английских оружейников на создание нового натяжно-спускового механизма, получившего название "английского ворота" - лебедки для натяга крюка для взвода тетивы, а в XV веке, когда широкое распространение получили латы, немецкие оружейники снабдили арбалет "немецким воротом" - редукторно-реечным механизмом из 2 шестерней и зубчатой рейки, за которую цеплялась взводимая тетива. Эти усовершенствования сильно увеличили цену арбалета и его вес, в то время как скорострельность его сильно упала, поэтому появление более мощного и дешевого огнестрельного оружия окончательно изъяло арбалет из сферы военного дела, хотя как охотничье оружие он применялся вплоть до XIX века.
В настоящее время арбалет переживает свое третье рождение, активно используясь в спортивных, развлекательных и учебных целях. Что касается военного дела, то тут к арбалету до сих пор относятся скептически, считая анахронизмом, но многие эксперты уже сейчас говорят, что арбалет - это оружие будующей войны.