В 1933 году нацисты пришли к власти в Германии. Ещё на заре своей политической карьеры Адольф Гитлер не скрывал антикоммунистических настроений и намерений искать «жизненное пространство» для немцев на востоке. Смена власти в Берлине стала тревожным сигналом для Москвы и свела к минимуму её сотрудничество с Германией. Попытки СССР заключить многосторонний европейский договор не увенчались успехом. В итоге Советский Союз сосредоточился на сотрудничестве с Чехословакией и Францией.
12 февраля 1938 года канцлер Австрии Шушниг был вызван в резиденцию фюрера Берхтесгаден, где под угрозой немедленного военного вторжения был вынужден подписать предъявленный ултиматум из трёх пунктов, фактически превращавший страну в протекторат Германии:
- лидер австрийских нацистов Артур Зейсс-Инкварт назначался министром внутренних дел и начальником сыскной полиции, что обеспечивало нацистам полный контроль над австрийскими правоохранителями;
- объявлялась новая политическая амнистия для нацистов, ещё имевших ограничения свободы или гражданских прав;
- австрийская нацистская партия вступала в Отечественный фронт.
В марте 1938 года Гитлер совершил аншлюс Австрии.
Следующим шагом агрессора стало оказание давления на Чехословакию под предлогом защиты судетских немцев. Прага была готова пойти на предоставление Судетам широких автономных прав, но у Гитлера были более далекоидущие планы. Подписанием в Мюнхене в сентябре 1938 года соглашения (Мюнхенский сговор) Англия, Франция и Италия одобрили аннексию Судет Германией. А Польша оккупировала Тешинскую область Чехословакии.
23 августа 1939 года главами ведомств по иностранным делам Советского Союза и Нацистской Германии был подписан договор о ненападении между Германией и Советским Союзом более известен как пакт Молотова-Риббентропа.
Согласно договору, стороны соглашения обязывались воздерживаться от нападения друг на друга и соблюдать нейтралитет в случае, если одна из них становилась объектом военных действий третьей стороны. Участники соглашения также отказывались от союзных отношений с другими державами, «прямо или косвенно направленных против другой стороны». Предусматривался взаимный обмен информацией о вопросах, затрагивающих интересы сторон.
Отличительной чертой договора являлся прилагаемый к нему секретный дополнительный протокол о разграничении между сторонами сфер интересов в Восточной Европе на случай «территориально-политического переустройства». Протокол предусматривал включение Латвии, Эстонии, Финляндии, восточных «областей, входящих в состав Польского государства», и Бессарабии в сферу интересов СССР. Литва и западная часть Польши были отнесены в сферу интересов Германии.
Нападение на вспомогательную радиостанцию в пограничном немецком городке Глайвиц (в 10 км от польско-германской границы) вечером 31 августа совершила группа под командованием штурмбаннфюрера СС Альфреда Науйокса. В её задачу входило передать в эфир сообщение о переходе польской армией германской границы и призвать поляков в Германии к восстанию против немцев. После налёта в здании радиостанции должны были остаться улики, которые можно было бы предъявить немецкой и иностранной прессе. «Захватив» радиостанцию, нападающие в прямом эфире обратились на польском языке к слушателям, заявив: «Глайвицкая радиостанция находится в польских руках!».
Затем, обстреляв из автоматов стены и окна и оставив у входа в здание тело ранее задержанного СД местного жителя Франтишека Хоньока, бывшего силезского повстанца, группа покинула здание. К этому времени к Глайвицу из концлагеря было доставлено несколько заключённых, осуждённых к смертной казни за убийства. Их заставили переодеться в польскую военную форму, с помощью инъекций привели в бессознательное состояние, застрелили (инсценируя бой с вторгшимися в Германию польскими подразделениями) и бросили в лесу, где их впоследствии обнаружила местная полиция. Немецкие заключённые, погибшие от рук эсэсовцев, стали первыми жертвами вторжения немецких войск в Польшу.
Так началась Вторая мировая война...