Когда в сентябре 1906 года открылся Нью-Йоркский зоологический парк (ныне зоопарк Бронкса), люди, посещавшие дом приматов, столкнулись с поразительным зрелищем. Там, среди клеток, полных экзотических животных, они нашли человека: Ота Бенга, член пигмейского племени мбути из того, что тогда было известно как Свободное государство Конго. Хотя ему было всего 23 года, Бенга уже не в первый раз выставлялась на всеобщее обозрение в качестве диковинки.
Бенга был привезен в Америку исследователем и миссионером Сэмюэлем Фтллипсом Вернером, который впервые выставил его на пресловутом “человеческом зоопарке” Всемирной выставки 1904 года. Его жизнь до ярмарки во многом остается загадкой—как пишет Памела Ньюкирк в книге “зрелище: удивительная жизнь Ота Бенги", " учитывая различные противоречивые рассказы Вернера о том, как он приобрел Бенгу, истинная история, вероятно, никогда не будет известна.”