В 1974 году Анатолий Васильев, лидер ансамбля «Поющие гитары», решил кардинально изменить направление творческого движения своего коллектива.
«На концертах я сидел в зале за пультом, - рассказывал Анатолий Васильев, - и видел как бы отзвук зала на то, что делается на сцене. Прием был уже не тот! Да и весь наш репертуар уже пелся в кабаках. Вечером приходим ужинать в ресторан, а местные ребята все наши песни уже поют. И я решил, что нужно делать что-то совсем другое».
И тогда Анатолий Васильев решил поставить рок-оперу.
«Когда до нас добралась рок-опера Эндрю Ллойд-Уэббера «Jesus Christ Superstar», все ею заболели, конечно, - говорит А.Васильев. - Я тоже заболел. Всю оперу я знал наизусть. Очень она мне нравилась. И захотелось мне сделать что-то свое в этом жанре. Тогда с нами сотрудничал композитор Александр Журбин, который написал для нас несколько интересных песен. И я предложил ему подумать о том, чтобы сочинить рок-оперу. Эта идея ему понравилось. Пригласили либреттиста Юрия Димитрина, стали тексты обсуждать всякие. Вот так все и закрутилось...»
Так начиналась работа по созданию первой советской рок-оперы «Орфей и Эвридика».
Сюжет оперы лишь очень формально сохранял сюжетную схему мифа, но через призму древнегреческой мифологии авторы попытались поговорить о сегодняшних проблемах. В поисках славы Орфей покидает свою возлюбленную Эвридику и отправляется на состязанье певцов. Победив, он возвращается к любимой, но преклонение фанатов уже изменило его, и Эвридика не узнает своего Орфея.
Харон — перевозчик душ в загробное царство — рассказывает Орфею свою историю: он ведь и сам некогда был певцом, но, потеряв любовь, потерял свою песню, голос и талант. Его слова заставляют Орфея отправиться в обратный путь «в надежде себя ушедшего найти». Он оказывается способным снова бросить вызов судьбе. Он кричит Фортуне: «Я потерял все, и ты не страшна мне больше!» — и тогда в его душе вновь начинает звучать песня Эвридики, нежная и прекрасная. С ней Орфей отправляется на новое состязание — теперь ему не страшен огонь славы: в его сердце вновь запылала любовь, и он знает, что жить стоит только ради нее...
28 ноября и 11 декабря 1974 состоялись заседания худсовета Ленконцерта, на которых авторы представили свое детище: композитор пел и играл на рояле, а либреттист подпевал, где мог, и читал ремарки. Все прошло благополучно: оперу «пропустили». Заминка произошла только в обкоме партии: там не понравилось вынесенное в заглавие слово «рок». Во избежание неприятностей Юрий Димитрин предложил заменить его политически нейтральным словом «зонг», позаимствованным из драматургии Бертольда Брехта...
Когда работа над либретто была закончена, настало время искать Орфея. Анатолий Васильев рассказывал, что сначала он пригласил на эту роль певца Виктора Кривоноса. «Хороший тенор, красивый парень, - вспоминает Анатолий Васильев. - Тогда он был еще совсем молоденький. Я его на гастроли даже взял, чтобы он пообтесался. И он у нас в концертах пел «Лестницу в небо». И делал он это, конечно, лихо! С его-то голосом! Но все же рок он чувствовал плохо, поскольку он - опереточный певец. И в конце концов он отказался участвовать в опере, решив, что для него это очень трудно».
В итоге первым исполнителем роли Орфея стал Альберт Асадуллин, по образованию художник-архитектор, по призванию рок-певец.
С 1969 года Альберт Асадуллин выступал в составах популярных питерских рок-групп «Призраки», «Фламинго», «Невская волна» и был настоящим кумиром ленинградского рок-сообщества. В 1974 году Альберт Асадуллин успешно защитил диплом в институте изобразительного искусства, скульптуры и архитектуры им. И.Е.Репина при Академии Художеств СССР и готовился приступить к работе в проектном институте, но получил приглашение от руководителя ВИА «Поющие гитары» на роль Орфея. Анатолию Васильеву пришлось проявить нешуточные дипломатические способности, чтобы «отмазать» певца от работы по распределению, но в феврале 1975 года Альберт приступил к репетициям в составе группы «Поющие гитары». Прекрасный чистый голос с безграничным диапазоном и уникальные актерские данные позволили ему создать на сцене неповторимый, запоминающийся образ.
Партнершей Асадуллина стала солистка ансамбля Ирина Понаровская.
«Эвридику я выстрадала, - рассказывает Ирина Понаровская. - Сколько нам с Альбертом Асадуллиным пришлось намучиться с этой работой! Иногда казалось, что мы зря за все это взялись, что ничего не получится. Там был очень трудный вокал, но дело даже не в этом — мы ведь играли в опере, от нас требовались и актёрские данные. Приходилось нелегко не только психологически, но и физически: то бегали, то пели лёжа, и все это с микрофоном в руке. Надо было тщательно следить за тем, чтобы не запутаться в шнуре. Существовала даже специальная шнуровая режиссура. Эвридику я сыграла свыше ста раз. Когда мою роль передали другой артистке, я почувствовала себя матерью, отдавшей ребенка в чужие руки».
Роль Фортуны досталась Ольге Левицкой, перешедшей в «Поющие Гитары» из ансамбля «Калинка». Роль Харона получил Богдан Вивчаровский, обладатель удивительно красивого и сильного баритона.
Либреттист Юрий Димитрин познакомил Анатолия Васильева с театральным режиссером Марком Розовским, который в это время ставил в БДТ спектакль «История лошади». Марк Розовский взялся за постановку, в свойственной ему творческой манере он еще больше усилил заложенную в «зонг-опере» условность: Орфей, распятый на стойках от микрофонов, Эвридика, окруженная частоколом микрофонов, хор Вестников, рассказывающий историю героев и словно вершащий их судьбу... В глубине сцены на длинных нитях красовалось золотое руно, напоминавшее о прошлом мифологического Орфея и служившее экраном для фантастических движущихся орнаментов, которые создавал на нем художник по свету П.Пчелинцев.
Все аранжировки придумали музыканты ансамбля Григорий Клеймиц и Эдуард Кузинер, а оркестровку сделал Анатолий Кальварский, художественный руководитель и дирижёр эстрадно-симфонического оркестра Ленинградского радио и телевидения. Оркестровую фонограмму записал оркестр под управлением А.Бадхена.
Для воплощения задуманного ансамблю пришлось расширить состав: вместо семи человек на сцену теперь выходило сорок. Такой коллектив уже не был способен концертировать, поэтому музыканты прежних, собирающих аншлаги на концертах «Поющих Гитар» стали один за другим покидать ансамбль.
«Сначала я пытался продолжать концертную деятельность, - говорит Анатолий Васильев, - Но концерты и театр совместить оказалось очень трудно. А ехать без меня на гастроли было никак невозможно».
21 июня 1975 года в Ленинграде на сцене Оперной студии Ленинградской консерватории состоялась премьера зонг-оперы «Орфей и Эвридика».
«Орфей» имел головокружительный успех и за десять сезонов был сыгран около 2000 раз. Английский журнал «Music week» назвал постановку наиболее значительным произведением 1975 года в стиле рок-музыки. А две самые влиятельные и многотиражные в нашей стране газеты «Правда» и «Комсомольская правда» единодушно признали спектакль «принципиальной удачей».