- Ромми, твоя очередь – прошептала Агата, склонившись к самому уху девочки.
Ромми вздрогнула и подняла на наставницу испуганные глаза.
- Ничего не бойся, девочка, моя. Помни, голос дарит тебе крылья.
Ромми машинально кивнула, поднялась и на негнущихся ногах пошла к сцене. «Моя очередь… моя очередь» - билась в ее голове испуганная мысль. Сцена становилась все ближе, требовательные взгляды жюри все страшнее, ноги все тяжелее…
Они все-таки приехали в Большой Город, кое-как общими усилиями уговорив маму. Впервые в жизни Ромми ехала на поезде, да она вообще впервые в жизни покинула их затерянный предгорьях городок, и теперь жадно разглядывала все вокруг, то и дело порываясь пристать с расспросами к Агате. Но старая наставница дремала, прислонившись к окну, и Ромми е решалась ее беспокоить. А вокруг все было таким интересным! Предгорья сменились высокими горами, потом отвесными скалами с нависающими над железной дорогой снеговыми шапками. Поезд то и дело нырял в тоннели, из которых выкатывался в залитые солнцем живописные долины, и Ромми прилипла к окну, боясь пропустить что-то необычное и прекрасное. Когда стюарды стали развозить обед, Ромми едва его не прозевала, но опомнилась, заслышав металлическое позвякивание судков.
- Агата – громким шепотом позвала Ромми – пора обедать.
Агата открыла глаза, улыбнулась девочке.
- Это хорошо, девочка моя. Кушай.
- А ты?
- И я поем.
Кормили в поезде весьма недурно. Необычный салат, грибной суп и умопомрачительные котлетки с картофельным пюре показались Ромми необычайно вкусными, и свой обед она уплела моментально. Сейчас она пила чай с воздушными кексами, глядя на то, как аккуратно ест Агата, словно дворянка из старинных романов. Это было красиво.
- Привыкай есть аккуратно, Ромми. Ты артистка, и в тебе все должно быть красиво.
Большой Город ошеломил Ромми, оглушил ее. Они стояли на перроне и смотрели на раскинувшийся перед ними мегаполис с огромными зданиями, широкими, залитыми светом проспектами и бесконечными вереницами снующих туда и сюда людей.
- Агата, куда они все идут? – потрясенно прошептала Ромми.
- Кто-то на работу, кто-то на свадьбу или похороны, кто-то уезжает навсегда… Здесь очень много людей, и у каждого своя жизнь. Большой Город жесток, Ромми. Он может принять тебя, а может растоптать и не заметить, все зависит от тебя.
- А что я могу сделать?
- Никогда не сдавайся и не становись жестокой. Просто оставайся человеком, и все будет хорошо.
Первый день они потратили на то, чтобы найти жилье. Агата отметала один вариант за другим, пока, наконец, не нашла то, что искала. Большая комната с полукруглым балконом на втором этаже старинного кирпичного дома, стоящего на берегу убранного в камень канала. Дом стоял посреди большого парка, заросшего дубами и каштанами, расчерченного живописными аллеями со стоящими тут и там вычурными скамейками и белыми гипсовыми статуями.
- Здесь совсем недалеко от Консерватории – радостно пропела Агата, когда они получили ключи от комнаты и перенесли свои небогатые пожитки. – И парк, ты видела, какой прекрасный парк?
- Пойдем гулять? Ну пожалуйста, Агата!
- Пойдем, пойдем – смеясь, согласилась Агата.
Они бродили по парку до самой темноты. Когда зажглись фонари, старый парк стал еще прекраснее, и Ромми вдруг поверила, что у нее все получится.
Наутро они поднялись ни свет ни заря и направились в Консерваторию, выяснять условия поступления. Документы у Ромми приняли без единого вопроса, и для нее началась вступительная неделя. Она легко справилась со всеми экзаменами, но впереди ждал самый сложный – финальное прослушивание.
И вот они сидят в большом зале, глядя на большую, залитую светом сцену, на которую один за одним выходят такие же, как Ромми претенденты. Каждый из них пел так, как Ромми и не снилось. Их голоса летели и бились где-то под высоким куполом потолка, заставляя дрожать душу. Ромми несколько раз порывалась уйти, но Агата каждый раз останавливала ее одной фразой:
- Никогда не сдавайся, помнишь?
И вот пришла ее очередь. Она уже дошла до сцены, ей казалось, что все смотрят на нее и мысленно поторапливают, но не могла заставить себя сделать шаг на первую ступень лестницы. Ведущей на сцену. Остановилась, зажмурилась, выдохнула сквозь стиснутые зубы и взбежала на сцену. Вышла в центр, всем телом чувствуя страх стоявших здесь до нее. Посмотрела на жюри и… ничего не увидела! В глаза бил свет от установленных по низу сцены светильников. Она невольно прикрыла глаза ладонью, и в этот момент оттуда, из света, раздался исполненный достоинства и спокойствия голос:
- Ромми, правильно?
- Да – она кивнула.
- Что вы нам покажете?
- Я буду петь – Ромми опустила ладонь.
- Это совершенно удивительно. И что именно вы нам споете?
- Арию Графини из «Пиковой Дамы».
- Вот как? Что же, просим.
Ромми оглянулась на аккомпаниатора, коротко ей кивнула… Ну, давай, ты все сможешь…
Зазвучала музыка, и голос вдруг полился, наполняя собой пространство вокруг. Ромми напрочь забыла о сцене и сидящем где-то там жюри, о своих страхах и сомнениях. Она просто растворилась в музыке и летела вместе с ней. Отзвучал последний аккорд, отлетел последний звук, и на Ромми упала оглушительная тишина. Она в волнении смотрела перед собой, пытаясь угадать за светом выражение лиц жюри…
- Вы можете идти – бесстрастно произнес тот же голос.
«Вам хоть понравилось?!» - хотелось ей крикнуть, но она молча пошла прочь со сцены. Ноги внезапно стали ватными, и ей стоило больших трудов добраться до Агаты. Она молча опустилась в кресло, не глядя по сторонам.
- Ты сделала все, что могла. Теперь только ждать – голос Агаты был спокоен. – Пойдем гулять?
- Я хочу домой – глухо обронила Ромми.
- Домой так домой. Прогуляемся, тут ведь рядом.
Они неспешно брели по улице, мимо проносились машины, обдавая их запахом бензина. Ромми молчала, она чувствовала себя опустошенной и совершенно не хотела говорить. Зато на Агату словно напал приступ словоохотливости. Она рассказывала о том, как они с подружками чудили в Большом Городе в пору ее студенческой юности, как строили глазки морякам и по ночам пробирались в общежитие после полночных прогулок. А затем вдруг начала рассказывать о том, как поступала, как дрожали ноги на финальном прослушивании и какой праздник они устроили, когда увидели свои фамилии в списках поступивших.
- А долго ждать эти списки?
- Тогда три дня ждали, и это были самые счастливые три дня. Я была один на один с этим городом, была свободна как птица.
Ромми с сомнением поглядела на Агтау.
- Хочешь мороженого? – вдруг спросила Агата. – Теплого, холодное тебе нельзя.
- Бррр – передернула плечами Ромми. – Теплое мороженое… что это вообще?
- На ближайшие пять лет главный твой десерт, так что начинай привыкать прямо сейчас.
Пока шли до дома, Ромми немного успокоилась. Погода была прекрасной. Светило солнце, золотые парковые аллеи были усыпаны листвой, тут и там гуляли мамы с колясками, бабушки с внуками, целовались парочки. И самое главное – звучала музыка. Шаляпин. Когда Ромми услышала «»У Черного моря», настроение окончательно вернулось в норму, и она принялась подпевать. Агата поглядывала на нее с одобрительной улыбкой и тоже пела вполголоса.
- Агата, а здесь есть Летающие?
- Конечно. Вообще первые Летающие появились как раз здесь, в Большом Городе, во время Великой Войны. Легенды говорят, что когда город уже не мог справиться с полчищами врагов, появились первые Патрули. Они выслеживали и уничтожали врагов. В одном из рейдов будущий основатель Летающих Лерой Молния преследовал врага и загнал его на край крыши. Враг в отчаянии сбросился вниз. Лерой настолько поверил в себя, что прыгнул следом. И за его спиной появились Призрачные крылья. Врага он поймал и доставил в штаб, но никому не рассказал о том, что случилось Он начал тайно исследовать свое новое умение, пробовать развивать его, и в конце концов научился летать. Взлетал сначала прыгая с высоких зданий, затем с разбега, а после научился взмывать в небо с места…совсем, как Рон – закончила Агата, лукаво глянув на Ромми.
- Да, Рон здорово летает – с завистью вздохнула Ромми.
- Ты летаешь не хуже, девочка.
- Я хочу летать по-настоящему! – сверкая глазами, повернулась она к Агате. – По-настоящему, понимаешь?
Агата внимательно на нее посмотрела и спросила усталым голосом:
- Откуда нам знать, что есть настоящий полет? Когда летает тело или душа?
Ромми не нашлась, что ответить, и крепко задумалась. Они молчали до самого дома. И лишь зайдя в свою комнату и закрыв за собой дверь, Агата вдруг порывисто обняла Ромми и прошептала:
- Я летала всю свою жизнь. А потом перестала. Нет, я не упала и не сломала крылья, я просто перестала летать… А теперь…теперь я снова летаю, с тобой, моя девочка. Ты мои крылья.
Из глаз Ромми брызнули слезы, она прижалась к наставнице и горячо зашептала:
- Ты летала сама, тогда, в развалинах ДК, летала, я ведь видела! И еще полетишь, нужно только захотеть! Почему ты разлюбила летать, Агата?
Агата молча отстранилась и направилась к балкону, рядом с которым они поставили небольшой столик с чайником и печеньем, принялась возиться с чаем. Ромми настаивать не стала, понимая, как больно Агате вспоминать свое прошлое.
- Когда-нибудь я обязательно тебе расскажу… когда смогу вспомнить.
- Прости, Агата – прошептала Ромми. – Я не хотела…
- Ты имеешь право знать – Агата повернулась к девочке. – Чтобы не повторить моих ошибок.
- Главной ошибки – пробурчала себе под нос Ромми. – Оказаться от крыльев.
Агата сделала вид, что не услышала…
Три дня пролетели как один. Каждое утро и вечер Ромми с Агатой приходили к консерватории в ожидании списков, и уходили ни с чем. Потом они гуляли или ездили по городу, знакомясь с его архитектурой, музеями, театрами. Денег у них было очень мало, и они смотрели на все со стороны, но Ромми и этого было много. Большой Город подавлял ее. По ночам она долго не могла уснуть, вслушиваясь в биение его могучего сердца и пытаясь привыкнуть к нему.
Настал третий день. Ромми вскочила ни свет ни заря, умылась, включила чайник и вышла на балкон. Золотой парк тонул в ватных клубах непроглядного тумана, прямо под балконом шоркал метлой по асфальту дворник по имени Рон. Такое вот совпадение. Был он примечателен тем, что вопреки обыкновению был возмутительно молод и бесшабашно весел, был Летающим и был студентом консерватории. На вопрос Ромми, для чего ему работать дворником, он ответил, облокотившись на черенок упертой в асфальт метлы:
- Все мы рвемся вверх, в небо, подальше от земли, вот я и решил побыть здесь, на земле.
- Зачем?
- Только познав тяжесть жизни без крыльев, начинаешь по-настоящему ценить полет – высокопарно ответил Рон и рассмеялся.
- А серьезно?
- А серьезно я на подарок маме денег заработать хочу.
- А разве Летающий не может заработать в Патруле?
- Ха, в Патруль не так-то просто попасть. Туда знаешь какой конкурс? Летающих много, а мест в Патруле мало.
- Вот уж не думала. Ну можно ж курьером там работать или доставщиком еды.
- Этим я занимаюсь в выходные.
- Ясно – Ромми развернулась и поспешила следом за Агатой, терпеливо ожидающей ее возле хода в парадную…
Сейчас Ромми смотрела на работающего Рона и невольно улыбалась. Самый молодой дворник Большого Города танцевал с метлой, ритмично кивая головой, притопывая ногами. Вдруг он поднял голову и встретился взглядом с Ромми, широко ей улыбнулся и подмигнул. Ромми махнула ему рукой и скрылась в комнате, как раз в этот момент чайник тонко засвистел и забряцал крышкой. Пошарив в шкафчике, Ромми нашла пакетик с их любимым травяным чаем, засыпала его в заварник и залила кипятком. Услышав шорох за спиной, она обернулась и увидела Рона, сидящего на перлах балкона. Заметив ее возмущение. Парень обезоруживающе улыбнулся и протянул ей пышный букет из разноцветных листьев:
- С добрым утром, студентка.
- Почему студентка? Я еще не видела списки.
- Пока кто-то крепко спал, кто-то слетал в консерваторию…
Ромми бросилась одеваться.
- Куда ты, оглашенная? – проснувшаяся Агата уселась в постели. – Никуда твои списки от тебя не убегут. Сначала чай. И, кстати, почему ты не приглашаешь к столу нашего гостя?
Рон замахал руками:
- Нет, нет, нет! Я к вам буквально на мгновенье, у меня работы на троих – и кувыркнулся с перил вниз.
Ромми вскрикнула, зажав рот ладонью, и выбежала на балкон. Рон уже танцевал с метлой, дотошно выметая листья из самых укромных мест двора…
Позавтракать Ромми так и не смогла, даже чай не сумела заставить себя выпить. В нетерпении металась по комнате, пока невозмутимая Агата неспешно наслаждалась чаем с тостами, глядя на рассеивающийся над парком туман. Когда с завтраком было, наконец, покончено, Ромми оделась и выскочила на улицу. Рон уже закончил работу и перебрался в другой двор, поэтому Ромми оказалась в полном одиночестве. Солнце поднялось над деревьями и растапливало остатки тумана, который белыми клочьями цеплялся за кусты и висел между деревьями, придавая парку совершенно сказочный облик. Ромми не удержалась и подошла, чтобы прикоснуться к такому осязаемому туману. Но как только она протянула к нему руку, он растаял.
- Чудеса старого парка – произнес за ее спиной скрипучий голос, и Ромми резко обернулась. У большого дуба стояла милая старушка в легком пальто и аккуратном берете. В руках она держала изящную дамскую сумочку.
- Простите?
- Этот парк старше Большого Города, он старше даже того города, который был здесь раньше. В самом сердце парка у Лунного пруда стоит дуб. Ему тысяча лет, или две, никто не знает. Этот дуб исполняет желания, но только если они настоящие. Говорят, в годы Великой Войны Лерой просил у дуба крылья…
- Но откуда вы все это знаете?
- А еще говорят, что Прекрасная Агата…
- Чего только не болтают – сказала незаметно подошедшая Агата. – Пойдем, Ромми. А ты Марта, вместо того, чтобы разносить старые россказни, шла бы кормить лебедей. Уж они тебя, верно, заждались.
- Ах, Агата, ты не меняешься. Все такая же пылкая и острая на язык – Марта улыбнулась. – Впрочем, мы еще встретимся все вместе и обязательно поболтаем.
Ромми поспешила следом за Агатой, уверенно направившейся в сторону Консерватории. Странно, но все волнение исчезло без следа, и Ромми шла вприпрыжку, напевая про себя какой-то веселый мотивчик.
- Агата, а кто такая эта Марта?
- Обычная городская сумасшедшая – буркнула наставница.
- Но она не показалась мне сумасшедшей.
Агата промолчала, и Ромми задала следующий вопрос:
- А откуда ты ее знаешь?
- Она тоже училась в косерватории – нехотя ответила Агата и замолчала теперь уже окончательно.
Перед широки ступенями парадной лестницы консерватории клубилась огромная толпа. Студенты, абитуриенты с родителями, зеваки. Все они о чем-то говорили, где-то звучали крики радости, кто-то тихонько плакал в сторонке. Ромми остановилась в растерянности, но Агата взяла ее за руку и решительно шагнула в толпу. Она шла словно ледокол, расталкивая плотную человеческую массу в стороны. Кто-то недовольно оглядывался, но увидев Агату, открывал в удивлении рот. Вслед им несся шепот: «Это же Прекрасная Агата! Это она, точно говорю!». Когда они добрались до стены с вывешенными списками поступивших, Ромми еле дышала, но все равно бросилась искать свое имя. И нашла его почти сразу. Не поверила. Прочла на три раза, повернулась к Агате и завопила во весь голос:
- Агата, я поступила!
И бросилась наставнице на шею. Та крепко обняла девочку, прижала к себе, поцеловала в макушку:
- Я поздравляю тебя, моя девочка. Теперь ты обретешь крылья. Иди, празднуй…
Агата как-то незаметно растворилась в толпе, оставив Ромми в одиночестве среди огромной толпы радующихся и грустящих людей. Ромми растерялась, но тут кто-то подхватил ее на руки и закружил в танце. Рон!
- Поздравляю, студентка! Теперь ты одна из нас, а значит, имеешь право посетить страшно секретное место. Пойдем!
Они, смеясь, сбежали по ступеням и устремились куда-то вглубь парка, а затем по широкому проспекту мимо огромных зданий, между спешащих куда-то людей. Наконец, Рон остновился:
- Закрой глаза и дай мне руку.
Ромми послушно зажмурилась и протянула руку.
- Мы сейчас пойдем вперед, ты только не подглядывай, не то весь сюрприз испортишь.
Ромми про себя решила ни за что на свете не открывать глаза. Они прошли немного по тому же проспекту, затем куда-то свернули, спустились по ступеням и вошли в помещение. Ромми поняла это по изменившимся звукам и появившемуся запаху. Пахло дорогой кожей и еще чем-то неуловимым.
- Открывай глаза – прошептал ей на ухо Рон.
Ромми еще пару секунд постояла зажмурившись, а затем распахнула глаза. И в тот же миг ее оглушил восторженный рев множества людей. Со всех сторон на нее смотрели улыбающиеся лица, кто-то протянул тонкий фужер с шампанским. Ромми, до сего дня ни разу не пробовавшая шампанского, попыталась отказаться, но Рон всучил ей фужер:
- Ты что, это же традиция! Нельзя отказываться.
- А что это за место?
- Так и называется – Страшно секретное место. Хозяин тоже из наших, консерваторских, с отделения джазового вокала. Мировой дядька, пойдем, познакомлю.
Он снова решительно взял ее за руку и повел сквозь толпу. Хозяин Страшно секретного места оказался высоким и большим, с хвостиком седых волос и аккуратной бородкой. Он назвался Большим Барни и сходу предложил Ромми что-нибудь спеть, благо сцена в Страшно секретном месте была.
- Ромми, спой нам что-нибудь. Что сама захочешь, не важно что.
Ромми отрицательно замотала головой, но Большой Барни сказал «Традиция» и полез на сцену.
- Дорогие мои, как вы знаете, сегодня ряды студиозусов консерватории пополнились некоторым числом новичков. И по традиции все они рано или поздно окажутся на моем месте.
Народ в зале радостно зашумел, и Большой Барни успокаивающе поднял руки.
- Всему свое время, друзья мои. Но первая пташка уже залетела к нам на огонек и готова спеть!
Зал взорвался торжествующими криками и аплодисментами. Рон легонько подтолкнул Ромми в спину, а Большой Барни повернулся в ее сторону и громко провозгласил:
- Встречайте! Ромми!
Ромми шагнула на сцену. Ей показалось, что потолок непременно обвалится от шума, который поднялся в зале. Большой Барни протянул ей микрофон, но она отрицательно качнула головой. Зал вздохнул и моментально затих. Такое здесь бывало крайне редко. Ромми вдруг успокоилась, вышла на центр сцены, посмотрела в зал и запела арию Джульетты из оперы «Монтекки и Капулетти». Зал молчал. В воздухе повисла просто гробовая тишина. Ромми пела, чувствуя, как уходят страх и напряжение последних дней и душа наполняется искристым счастьем. Последняя нота взлетела к потолку и разбилась там хрустальной вазой. Еще несколько секунд зал молчал, и Ромми, прошептав «Спасибо», сделала шаг назад. И тут зал взорвался аплодисментами и криками «Браво». Ромми принялась сбивчиво благодарить, но вдруг натолкнулась на изучающий взгляд сидящей за барной стойкой женщины в строгом костюме. И вот тут Ромми смутилась по-настоящему. Настолько, что просто убежала со сцены и угодила прямо в объятия Большого Барни.
- Ромми, это было просто здорово! Молодчина! Такое было, наверное, всего раз, когда сюда впервые пришла Агата… Мои двери всегда открыты для тебя, моя сцена твоя в любое время.
- Ромми приехала с Агатой – многозначительно сказал Рон.
- Агата в городе? – едва не подпрыгнул Большой Барни. – А почему она еще не здесь, хотел бы я знать?
- Я… я не знаю… - пролепетала Ромми.
- Это риторический вопрос – поспешил успокоить ее Рон. – Барни пел с Агатой.
- Но…
- Агата может все, Ромми. Джаз всегда был для нее отдушиной…
- Рон, а кто эта женщина за стойкой? Такая…строгая.
- А, увидела? Это руководитель твоего курса, Мадам Оливия. Очень придирчивая особа. Но очень, очень крутая.
- А что она здесь делает?
- Как что? Оценивает пополнение, смотрит на реакцию поющей публики.
Ромми снова затряслась от волнения.
- Как думаешь, как я ей?
- Будем надеяться, она скажет «Ничего выдающегося». Это лучшая оценка из ее уст.
- Кому скажет?
- Тебе. Иди и спроси.
- Сейчас?!
- А когда? Она уважает смелость.
- А то не слишком нагло с моей стороны?
- Иди – улыбнулся Большой Барни. – Тебе пора учиться бороться со страхами…
Мадам Оливия сидела на том же месте и рассматривала приближающуюся Ромми с холодным интересом змеи. Ромми остановилась перед ней, тиская в руках фужер с шампанским и не решаясь начать разговор.
- Шампанское вредит связкам – равнодушно бросила женщина. Ромми тут же поставила фужер на стойку и выпалила:
- Здравствуйте, мадам Оливия. Скажите пожалуйста, как вам мое выступление?
Мадам Оливия удивленно вздернула бровь и несколько секунд смотрела Ромми в глаза. Затем буркнула «Ничего выдающегося» и отвернулась, пряча легкую улыбку.
- Спасибо! – выдохнула Ромми и бросилась к Рону делиться результатами короткой беседы…
Праздник растянулся до самого утра. Приходили все новые и новые свежеиспеченные студенты, они пели и играли на разных инструментах, а народ веселился от души. В конце концов Рон поймал такси и отправил Ромми домой. Она ехала на заднем сиденье, прижавшись лбом к мокрому от легкого дождичка стеклу и думала о том, сильно ли будет ругаться Агата.
Агата встретила ее улыбкой.
- Агата, там…!
- Я все знаю, девочка моя. Я очень рада за тебя, Ромми. Но пора спать, завтра тебе нужно узнать свое расписание и подготовиться к первому учебному дню.
Вот так, первый учебный день в консерватории… Эта мысль была последней, какую запомнила Ромми, проваливаясь в сон…
Продолжение следует