Grand Theft Auto III рождалась в муках, и ее выход, помимо коммерческого успеха, был связан со множеством скандалов и трагедий.
Игра была разработана студией DMA, которая находилась в Эдинбурге, Шотландия, и состояла из 23 художников, дизайнеров, программистов и музыкантов. Разработчик Лесли Бензи и сценарист-креативный директор Дэн Хаузер, выпустившие первые 2 части двухмерными, сообразили, что теперь не обойтись без 3D. Это было связано со множеством проблем, начиная с того, что раньше никто такого не делал.
Несомненной удачей стало решение делать геймплей на движке RenderWare, который позволял имитировать смену дня и ночи и даже погоду. Первые пользователи были потрясены.
Дэн Хаузер, сценарист: "Во время разработки мы понятия не имели, что это будет продаваться в течение 10 лет, потому что вы никогда не можете надеяться на такой уровень успеха. Нам все говорили: "Это никогда не сработает по причинам X, Y и Z".
Раз в неделю команда собиралась в одной комнате, все пили пиво и смотрели фильмы об угоне машин и криминальных разборках. Среди источников вдохновения попадались и такие шедевры, как "Лицо со шрамом" и "Славные парни" Мартина Скорсезе. По мнению Лесли Бензи, кинематографичность стала тем, что сделало игру великой.
Через 10 месяцев у DMA был город, автомобили, некоторые виды оружия и целый запас проблем, связанный с необходимость адаптировать игру и для PlayStation 2, и для PС. Из-за большого количества графики гемплей постоянно зависал и терял скорость, и казалось, что все это изобилие невозможно впихнуть в 32 мегабайта.
GTA 3 показали на EA 2001, и реакция была неоднозначной. Многие просто пожали плечами, критики ставили 6 звезд из 10. Расслабляться было рано.
Главного героя заставили говорить, чтобы он воспринимался как личность. Во время поездки на машине игрок мог слушать радио, и для этого сочинили 8 тыс. строк диалога, записанных разными голосами. Это позволило внести в сюжет элементы сатиры, ведь многие реплики были ужасно забавными. Например, человек звонил на радио и спрашивал у ведущего: "Ты когда-нибудь ел опоссума?". А потом они обсуждали, что вкуснее, опоссум или белка. На другой волне очень толстая женщина жаловалась, что никак не может похудеть. Это был остроумный стеб над американским образом жизни.
Grand Theft Auto неизменно хвалят за то, что она вывела саундтрек на новый уровень. Было записано 4 часа музыки, среди треков были даже оперные арии. Многие 20-летние парни, поиграв в GTA, действительно начинали интересоваться оперой.
Из-за трагедии 11 сентября выход игры был перенесен на 2 октября 2001 для PlayStation, и только в мае 2002 вышла версия для Microsoft Windows. Всего было продано 14,5 млн. копий, тогда как первые 2 части разошлись тиражом в 4,5 млн. Могло быть больше, но, как в случае многих выдающихся релизов, вмешались сторонние факторы.
25 июня 2003 года сводные братья-подростки Уильям и Джон Баклеры застрелили Аарона Хэмела и Кимберли Бед. Во время допроса они заявили, что на преступление их толкнула игра GTA 3. Семья Хэмел подала против Rockstar Games иск на 246 млн. долларов. Торговая сеть Wal-Mart запретила продажу игры лицам моложе 17 лет.
Критик из GameSpy писал: "Я думаю, что это технически прекрасная игра, которая в то же время абсолютно предосудительна. Это игра, которая награждает вас за причинение увечий".
Разработчики категорически отрицали вредность своего продукта.
Лесли Бензи: "Хотя игра и является криминальной фантазией, главная цель здесь определенно не убить как можно больше людей, потому что это обесценивает игровой опыт и оскорбляет интеллект игрока".
Бензи добавлял, что GTA нельзя классифицировать, его детище не вписывается в определенный жанр или категорию. Он сам определял ее как "симулятор преступления, или смесь RPG, шутера и гонки".
В 2008 портал GamePro назвал Grand Theft Auto III важнейшей видеоигрой всех времен, сравнив ее влияние с музыкой Элвиса Пресли и фильмом "Звездные войны". Если это и преувеличение, то очень небольшое.