В 1841 году, на заре палеонтологии, сварливый анатом Ричард Оуэн, человек, который позже придумал термин «динозавр», предстал перед своими коллегами из Лондонского геологического общества, чтобы объявить об открытии огромной вымершей рептилии. Чудовище было представлено лишь небольшим количеством окаменелых костей, но Оуэн, тем не менее, установил, что хвостовые кости животного «равны по размерам среднему хвостовому позвонку полноразмерного кита».
Оуэн дал для существа имя – цетиозавр (Cetiosaurus), «китовая ящерица» – которое указывало гигантский размер существа, и научный шоумен, которым он иногда был, Оуэн оставил собравшихся ученых с мыслью, «что, вероятно, превосходящая масса и сила цетиозавра объяснялась его плотоядными привычками, чтобы он мог держать под контролем крокодилов и плезиозавров», плавающих в тех же юрских морях.
Оуэн почти полностью ошибся в своем первоначальном описании, но его нельзя винить. Более полные скелеты, которые показали бы, что цетиозавр был одним из длинношеих, травоядных и массивных зауроподов, еще не были найдены. По крайней мере, имя все еще используется в науке. Взрослый цетиозавр был такой же длины, как зрелый самец кашалота, около 15 метров.
Другие зауроподы выросли ещё больше. Суперзавр, аргентинозавр и диплодок были самыми большими существами, когда-либо ходившими по Земле, их длина от их похожих на карандаш зубов до изогнутых хвостов превышала 30 метров. Но этот пункт – «ходил по Земле» – важен. Хотя ни одно наземное существо никогда не приближалось к этим размерам, самые большие киты могут заставить зауроподов выглядеть довольно тощими. Ведь и правда – когда дело доходит до этого, кто по праву может претендовать на звание самых больших животных всех времен: динозавры или киты?
Я поклонник доисторических времен, и с удовольствием посмотрел бы на зауроподов, если бы они вдруг снова появились. Имея только одну шею длинной 13 метров, 33-метровый суперзавр, кажется явным победителем, и ходят слухи о находках динозавров, которые еще больше раздвигают предельные границы размера. Но печальная правда заключается в том, что два фактора могут помешать зауроподам одержать победу над китами.
Окаменелости были не очень добры к самым крупным динозаврам. Все претенденты в супертяжелом весе известны только по частичным скелетам. Аргентинозавр – часто упоминаемый как самый крупный известный зауропод-известен лишь по нескольким позвонкам, ребрам и костям ног. Точно так же самый большой диплодок представляет собой совокупность позвонков и тазовых костей, а суперзавр может похвастаться лишь немного большим набором, состоящим из позвонков, некоторых костей конечностей и частей бедер. И даже не начинайте мне рассказывать об амфикоэлии (Amphicoelias) – зауроподе, представленном лишь одним фрагментом позвонка, который исчез более века назад, но, возможно, принадлежал динозавру длиной 57 метров. Больше ничего, что могло бы относиться к амфикоэлию, так и не было найдено.
Все эти размеры зауроподов являются экстраполяцией, основанной на более мелких видах, известных из более полных окаменелостей. Но даже если бы диплодок и компания действительно имели такую длину, как предполагалось, они были бы лёгкими для своих размеров.
Ряд воздушных мешков проник в кости этих динозавров, помогая им оставаться легкими, не жертвуя при этом силой. В то время как предполагаемый вес суперзавра в 45 тонн звучит очень много – особенно если перевести примерно на семь африканских слонов, традиционную единицу измерения размера динозавра, – это всё равно слишком много для такого животного. Это дает китам преимущество.
Синий кит – самое крупное животное, живущее сегодня на Земле, хотя точный максимальный размер является чем-то, что можно лишь предполагать. Считается, что этот удивительный вид способен достигать 33 метров, но самые крупные научно подтвержденные особи имели длину от 26 до 29 метров. (Если вы задаетесь вопросом, почему у нас нет более точной длины для этого современного вида, подумайте о трудностях измерения синего кита. Рулетка здесь не очень-то поможет.) Это очень близко к предполагаемой длине самых больших динозавров.
Всё дело в весе. Жизнь исключительно в море в течение более чем 40 миллионов лет освободила китов от эволюционно-технических ограничений, от которых страдали наземные существа, включая динозавров. Благодаря плавучести киты могут быть намного тяжелее, при этом не раздавливая себя собственным весом. Синий кит длиной 30 метров может весить 150 тонн и более, что в три раза тяжелее динозавра того же размера.
Как бы мне ни было больно это делать, я должен передать титул «самого большого животного всех времён» команде китообразных.
Но если мы посмотрим за пределы превосходной степени, то близость между динозаврами и китами выявит основную закономерность в том, чего могут достичь гиганты.
Если не брать в расчет тоннаж, то и самые большие зауроподы, и киты достигли длины около 30 метров. Это может быть не эволюционное совпадение, а верхняя граница, которую животные, возможно, не смогут обойти без радикальных изменений в своей биологии.
В исследовании 2012 года палеонтолог Мэтью Ведель указал, что, как у синие киты, зауроподы, такие как суперзавр, вероятно, имели сенсорные нервы, которые простирались от ствола мозга до кончиков хвостов. Столь длинные нейроны означали относительно длительное время прохождения импульсов между мозгом и хвостом. Особенно эффективная скорость проводимости по нейронам составляет около 90 метров в секунду, что означает, что у длинных животных будет довольно медленное время реакции. Верхний предел размера может быть признаком, пишет Ведель, «что животные приближаются к реальным физическим и химическим пределам живых систем».
Киты могли столкнуться с такими ограничениями. Даже если жизнь в море могла бы выдержать вес супер-китов, ограничения биологии – от нервных связей до простого получения достаточного количества пищи – могли бы сделать их невозможными. После пяти миллионов поколений и 5000-кратного увеличения размера киты стали примерно такими же большими, насколько это возможно. Можно только надеяться, что кто-то обнаружит поразительно огромного зауропода, который заставит нас пересмотреть то, что мы думали, и вернет динозавров в борьбу за титул.