Согласитесь, обыкновенная крыса - это не то существо, которое ассоциировалось бы с коралловыми рифами.
Но ученые, изучающие рифы на тропических островах, считают, что животные напрямую угрожают выживанию этих экосистем.
Команда, работающая на островах Чагос в Индийском океане, обнаружила, что крысы, обитающие на островах, являются «большой проблемой» для коралловых рифов.
Крысы уменьшают популяции морских птиц, что, в свою очередь, значительно снижая объем птичьего помета - естественного рифового удобрения.
Ученые теперь выступают за контроль популяции крыс на всех островах, чтобы защитить хрупкие морские среды обитания.
В данном случае, архипелаг Чагос выступил в качестве крупномасштабной природной лаборатории. Хоть на островах люди не живут, некоторые из них теперь являются домом для крыс, принесенных кораблями и кораблекрушениями.
«Острова с крысами и без них похожи на мел и сыр», - сказал ведущий исследователь профессор Ник Грэм из Ланкастерского университета. «На островах без крыс полно птиц, они шумят, небо полно, и они пахнут-потому что птичий помет, которое птицы откладывают обратно на остров, очень богато питательными элементами.
Это исследование показало, что, убивая морских птиц, крысы разрушают здоровую экосистему, которая зависит от птичьего помета, удобряющего рифы, окружающие остров.
На островах, свободных от крыс, морские птицы, в том числе олуши, фрегаты, буревестники и крачки, преодолевают сотни километров, чтобы найти пищу в океане. Когда они возвращаются на остров, они удобряют его богатыми питательными веществами.
Он и его команда смогли отследить источник этих питательных веществ обратно к рыбе, которой питались морские птицы, проанализировав водоросли и губки, растущие на рифе.
«Мы также обнаружили, что рыбы, обитающие на рифах, прилегающих к островам с морскими птицами, росли быстрее и были крупнее для своего возраста, чем рыбы на рифах рядом с кишащими крысами островами», - объяснил профессор Грэм.
Кроме того, на рифах, свободных от крыс, было значительно больше рыбы, чем на рифах вокруг «крысиных островов».
Почему это имеет значение?
Коралловые рифы занимают менее 0,1% площади океана, но содержат около трети океанского биоразнообразия.
- Коралловые рифы также находятся под серьезной угрозой, - сказал профессор Грэм. «Поэтому любой, кто заботится о вымирании и биологическом разнообразии, должен заботиться о будущем коралловых рифов».
Рифы и их обилие морской флоры и фауны обеспечивают средства к существованию миллионам людей во всем мире, поэтому сокращение коралловых рифов грозит перерасти в гуманитарный кризис.
Необходимо понимать, что хотя включение крыс в список опасностей, с которыми сталкиваются рифы, может показаться обескураживающим, открытие этих негативных последствий непосредственно указывает нам конкретную стратегию, которая может замедлить продолжающуюся деградацию рифов.
Уничтожение крыс на островах по всему миру-единственно возможный выход из сложившейся ситуации. Системы коралловых рифов находятся в кризисной точке из-за изменения климата, необходимо в кратчайшие сроки найти способы повысить устойчивость коралловых рифов и позволить им справиться с изменением климата.