По указу Петра I от 1699 года предписывалось вести летосчисление не от Сотворения мира, а от Рождества Христова, и по вводимому в России юлианскому календарю день «новолетия», до того времени отмечавшийся на Руси 1 сентября, «по примеру всех христианских народов» отмечать 1 января.
Традиция ставить ёлку в России пошла от немцев, в начале ХIХ века так праздновали сочельник петербургские немцы. В сочельник в их домах ставилась настоящая маленькая ёлочка, и в определённый час отец семейства снимал с неё покрывало.
До начала 1840-х годов обычай ставить рождественскую ёлку в России не существовал, дворцовые ёлки были исключением.
Первая публичная ёлка была организована в 1852 году в здании петербургского Екатерингофского вокзала..
Часто нововведениям способствует коммерческий интерес, так, в начале XIX века выходцами из Швейцарии были кондитеры и им принадлежала идея продавать ёлки, украшенные фонариками, а также пряниками, конфетами и другими сладостями. Такие ёлки могли купить своим детям только состоятельные родители
Также приглашение на ёлку было статусным явлением, было принято не скупиться на украшения. Ёлки украшали сладостями, засахаренными фруктами и «сахарными игрушками».
В традиции также было увенчать ёлку Вифлеемской звездой (засиявшей в небе предвестницей Рождества) и украшать разными блёстками.
Традиция была прервана в годы Первой мировой войны. В 1915 г. немецкие военнопленные в госпитале Саратова устроили рождественский праздник, что вызвало крайне негативную реакцию в русской прессе. В результате император Николай II запретил устанавливать елки на Рождество.
После Октябрьской революции 1917 г. запрет отменили, и 31 декабря того же года в Михайловском артиллерийском училище в Петрограде была открыта первая общественная елка.
В последующие годы традиция рождественских и новогодних праздников сохранялась. Для детей государственных и партийных деятелей елки проводили в Большом Кремлевском дворце. Однако в середине 1920-х гг. в стране была развернута кампания по борьбе с религиозными предрассудками. 24 сентября 1929 г. постановлением Совета народных комиссаров празднование Рождества было запрещено. Официальные новогодние торжества также были отменены как "буржуазные" и "поповские пережитки".
28 декабря 1935 г. в газете "Правда" была опубликована статья кандидата в члены Политбюро ЦК ВКП(б) и 2-го секретаря ЦК КП(б) Украины Павла Постышева "Давайте организуем к Новому году детям хорошую елку!". В ней автор предложил положить конец "неправильному осуждению елки" и призвал устроить под Новый год коллективные праздники для детей. 29 декабря "Правда" опубликовала постановление секретаря ЦК ВЛКСМ Александра Косарева о проведении 1 января силами комсомольцев и пионеров елок в школах, детских клубах и детских домах.
В том же году в Колонном зале Дома Союзов была организована елка для детей и молодежи. На празднике присутствовал главный новогодний персонаж - Дед Мороз (в исполнении артиста эстрады Михаила Гаркави), спустя год вместе с ним елку вела Снегурочка. Наряду с традиционными елочными украшениями появились новые игрушки - фигурки космонавтов, самолеты, танки, ракеты, початки кукурузы и др. Вифлеемскую звезду сменила пятиконечная красная.