- Герда! Герда, ты где? - услышали они звонкий мальчишеский голос, и на полянку к ним выбежал белокурый, кудрявый мальчик лет пяти или шести. Он тут же остановился, с интересом разглядывая Алю с Лисёнком. Увидев мальчика, собака Герда радостно гавкнула, как бы давая понять, что она здесь, и с ней всё в порядке.
- Мать Ежиха и четверо ежат! - застонал вдруг Ёж, отлично притворяющийся колючим мячом, - Она снова лает и носится...
- Ух ты! - засмеялся мальчик, - Говорящий шарик с иголками.
Аля хотела предупредить его, что лучше не говорить так, но не успела и очень огорчилась, потому что уже знала, как расстроится Ёж. Ему ведь очень не нравилось, когда его принимали за что-то другое. К тому же и мальчик, и его собака, носящая имя героини её любимой сказки, казались очень милыми, и ей бы не хотелось, чтобы Ёж принялся их отчитывать.
- Час от часу не легче! - фыркнул Ёж, превращаясь снова из колючего шарика в довольно крупного и сердитого Ежа, - То гавкают, то за кочку с шариком принимают, то перепрыгивают через меня, то спотыкаются, - он сердито посмотрел на всю компанию, - вместо того, чтобы уроки делать да зверей своих на привязи держать.
- У меня нет уроков, - сказал мальчик, - потому что я в школу не хожу ещё, а Герду нельзя держать на привязи, иначе она станет злобным, цепным псом.
- А у меня каникулы, между прочим, - сказала Аля, обращаясь к Ежу, и мой Лисёнок совсем недавно стал настоящим, а до этого он был игрушкой. И его тоже нельзя держать на привязи, ведь тогда он не сможет найти свою маму, - девочка вздохнула, - да и мне не сможет помочь отыскать Улыбку и Радость… Аля снова загрустила, вспомнив, как много нужно сделать, и как мало на это остаётся времени. Мальчик почувствовал, что она чем-то расстроена и легонько коснулся руки девочки:
- Меня Савелик, кстати, зовут, - сказал он негромко.
- Я Аля, а это Лисёнок… Он говорящий.
- Тоже мне достижение, - подумала про себя Герда, и высунула язык, повернувшись к Лисёнку, - ты бы вот так попробовал, - и высоко подпрыгнув, чуть не до середины ели, она очень мелодично пропела по-собачьи, будучи в восторге от своей чудесной идеи, и упруго приземлилась на все четыре лапы, прямо перед сердитым Ежом. При этом весь её радостный вид говорил о том, что она вправе рассчитывать если не на аплодисменты, то уж на обычную похвалу точно. От неожиданности Ёж сел в мягкий снег, подняв при этом вверх маленькое серебристое облачко, сотканное из тысячи прелестных снежинок. На этот раз он был настолько возмущён, что его фырканье слегка напоминало хрюканье:
- Я бы очень попросил вас, хр-хр, - только и мог вымолвить бедный Ёж, - никогда в моём присутствии не делать так больше. Герда радостно крутанула головой, улыбаясь так заразительно и широко, будто в жизни не слышала ничего смешнее, и протянула свой чёрный, блестящий нос к ужасно рассерженной мордочке Ежа.
Неизвестно чем бы всё это закончилось, если бы Савелик не подозвал собаку.
- Что ты делаешь здесь в лесу? - спросила Аля мальчика, - И почему ещё совсем недавно, ты то смеялся, то плакал? Савелик помолчал и погладил Герду:
- Мне пришлось уйти из дома, потому что Герде угрожала большая опасность, - вздохнул Савелик, - Некрасивая Принцесса приказала изловить Герду и бросить в подземелье, туда, где томятся другие люди и животные, виноватые лишь в том, что они слишком весёлые и добрые. Некрасивая Принцесса сказала моей бабушке, которая работает поварихой в её королевской кухне, что если она не отдаст ей собаку, то в подземелье кинут и меня вместе с Гердой. В нашем крошечном королевстве раньше всё было по-другому. Люди много смеялись и были добры друг к другу. Но затем что-то случилось, и всё изменилось. Что именно, я не знаю, потому что был тогда слишком мал, а рассказывать об этом нельзя, иначе пронырливые и незаметные Прислужники Некрасивой Принцессы, похожие на больших, серых крыс, немедленно донесут об этом злобным Стражникам, а тогда человека тут же схватят и посадят в Каменный Мешок. Так называется самое жуткое и тёмное подземелье в нашем королевстве. Малыш Савелик отвернулся, чтобы не было заметно, как он вытирает показавшиеся слёзы:
- Вот почему я то плакал, то смеялся, - тихо сказал он, и обнял Герду, которая лизнула его щёку. Мальчик неуверенно улыбнулся, глядя на Алю, - мне хочется плакать, когда я думаю о бабушке, потому что волнуюсь за неё, - и смеюсь от радости, что Герда со мной, в таком чудесном месте, а не в страшном подземелье.
- Не расстраивайся, Савелик, - Аля обняла малыша, - идём с нами к Красивой Принцессе Снежке! Мой Лисёнок нас отведёт туда… Она наверняка поможет и тебе тоже, - Аля очень хотела улыбнуться, но так и не смогла, поэтому набрала в грудь побольше воздуха и добавила самым бодрым голосом, на который только была способна:
- Я уверена, что Принцесса Снежка не только красивая, но и очень добрая. И ты скоро вернёшься к своей бабушке, Лисёнок найдёт свою маму, а я потерянную Улыбку и Радость.
- Как бы не так, - раздался ворчливый голос Ежа, про которого остальные за всеми этими событиями успели немного забыть.
- Что, простите? - повернулась Аля к Ежу, и вместе со всеми посмотрела на него удивлённо и вопросительно. На самом деле она прекрасно расслышала его и в первый раз, но так испугалась, что у них может ничего не получиться, что на этот раз даже не подумала о том, как отреагирует Ёж на то, что его вынуждают повторять свои слова ещё раз. Но на этот раз он не рассердился, а лишь тяжело вздохнул, потёр тёмной лапкой свой лоб и обратился к собравшимся возле него ребятам и зверятам со следующими словами:
- Я боюсь, что у вас ничего не получится, потому что вы не всё знаете, - он ещё раз шумно выдохнул, уселся в снежной прогалинке между выступающими корнями какого-то огромного дерева, похожего на дуб, и поманил их к себе мягкой, словно плюшевой лапкой:
- Дело в том, - начал он, оглянувшись по сторонам, и понизив свой голос до шёпота, - что Красивая Принцесса Снежка и Некрасивая Принцесса - это один и тот же человек, - Ш-ш, - приложил он к губам тёмный пальчик, - Я расскажу вам то, что знаю сам. Савелик правильно недавно заметил, что раньше в нашем Снежном Королевстве жилось просто замечательно. На улицах всегда полно было румяных, красивых и довольных людей. А в нашем сказочном лесу привольно жилось многим животным. В городе часто устраивались весёлые ярмарки, шумные салюты и праздничные концерты. В театрах каждую неделю было новое представление, а в цирке дети до упаду хохотали над проделками весёлых клоунов. Каждый находил себе занятие по душе. Дети и взрослые прекрасно проводили время. Родители занимались любимым делом, а дети учились тому, что получалось у них лучше всего. К чему у них была природная склонность. Красивая Принцесса Снежка считала это главным условием счастливой жизни. Поэтому у нас никогда не было ни лентяев, ни хулиганов, ни двоечников. Тем более что тем, кто хорошо учился и работал вход на все аттракционы и зимние забавы был абсолютно бесплатным. Люди катались на коньках или мчались с ледяной горки. Устраивали снежные баталии или строили зимние дворцы. Все жили дружно и весело. Наша Красивая Принцесса Снежка вместе со своими сёстрами Улей и Радой, отлично управляла Снежным Королевством. Она была доброй, внимательной и мудрой. И дружила со всеми! Даже с заносчивыми и высокомерными соседями из Самого Южного Королевства - королём Гонором и его дочерью Тоской. Этот король, известный своим буйным и неуравновешенным нравом, даже присылал сватов к нашей Красивой Принцессе Снежке. Она, разумеется, ему отказала. И хотя сделала это очень вежливо, он всё равно ужасно разозлился. И даже грозился пойти войной и растопить наше Снежное Королевство своим испепеляющим гневом. Но пожилая королева Зависть из Западного Королевства отговорила его от этого необдуманного шага. И объяснила, что всё можно сделать проще и гораздо менее кровожадно. У короля Гонора был ручной сокол, который иногда прилетал в наш лес глотнуть свежего, морозного воздуха, когда в их Самом Южном Королевстве становилось нестерпимо жарко, и мы иногда подолгу с ним беседовали. Вот он-то мне и рассказал, о чём говорилось однажды за обедом, когда в гости к его хозяину, королю Гонору, пожаловала королева Зависть. Ёж покачал головой и внимательно оглядел притихших детей и животных. Аля и Савелик молча слушали. Лисёнок о чём-то задумался. Даже собака Герда перестала улыбаться и подпрыгивать, а сидела с самым грустным видом возле своего маленького хозяина.
- За тем обедом, - продолжил Ёж, - королева Зависть, рассказала глупому, но заносчивому королю Гонору, свой план, который они и выполнили! На следующий день королева Зависть вместе с дочкой Гонора Тоской, отправилась с визитом к нашей Принцессе Снежке. А надо вам сказать, что пошли они не с пустыми руками. Королева Зависть собственноручно испекла печенье с добавлением своих знаменитых завистливых травок, а Тоска захватила с собой, настоянный на тоскливых каплях по лично ею составленному рецепту, известный во всех королевствах, Тоскливый Бальзам. И после этого, - всхлипнул Ёж, и быстро-быстро задвигал своим подвижным чёрным носиком, - нашу Красивую Принцессу Снежку, как подменили! Она стала раздражительной, злой и мстительной. Зависть с Тоской невидимой лентой завязали ей глаза и закрыли сердце, и с тех самых пор, она не отличает добро от злобы, свет от тьмы, а радость от печали. Ей всё едино. Зависть напела ей, что Уля и Рада желают занять её место, Тоска нашептала, что родные сёстры ненавидят её и желают ей смерти. И что в целом мире не осталось у неё друзей кроме Гонора, Зависти и Тоски. Кончилось тем, что наша прекрасная, добрая принцесса Снежка велела бросить в темницу своих младших сестёр Улю и Раду. Кроме того, теперь всех, кто посмеет улыбнуться, обрадоваться или засмеяться тотчас обвиняют в предательстве и измене. И неважно будет это человек или собака. Его немедленно схватят и бросят в Каменный Мешок. Ёж вытер лапкой слёзы и посмотрел на Савелика:
- Вот почему твою Герду, малыш, приказано было изловить и бросить в подземелье, слишком уж она у тебя жизнерадостная… - Ёж горестно покачал головой, - А теперь, ребятушки, самое главное, если не случится новогоднего чуда, которое положило бы конец всей этой ужасной истории, может произойти непоправимое. Принцесса Снежка дала согласие выйти замуж за короля Гонора 1 января, в самый главный праздник Снежного Королевства. Мой приятель Сокол своими ушами слышал, как Гонор хвастался Зависти, что камня на камне не оставит от нашего милого королевства. Всё его превратит в засохшую пустыню. Только этот сказочный лес ещё сохранился в своей первозданной красоте. Но если так пойдёт и дальше, это будет продолжаться недолго. В Снежном Королевстве после того, как растаял снег, остались одна лишь грязь и разруха. Сама Красивая Принцесса Снежка с тех пор, как перестала улыбаться и светиться от радости, постепенно превратилась в Некрасивую Принцессу... Вот что произошло на самом деле с нашим славным Снежным Королевством, друзья. Наступила тишина, которую первой нарушила Аля:
- Послушайте, так нужно немедленно идти к этой самой Некрасивой Принцессе, и объяснить ей, что произошло на самом деле, пока не стало слишком поздно, - сказала девочка.
- Э-хе-хе, - проговорил Ёж и покачал головой из стороны в сторону, - думаешь, мы не пытались? Её пытались образумить наши соседи с самого большого Королевства - Восточной Стороны. Но она поссорилась с ними и прогнала. К Принцессе посылали самую древнюю, и самую мудрую из всех людей живущих в Королевстве - добрую и справедливую знахарку Правду. Но Некрасивая Принцесса не стала её слушать, и при следующей встрече пригрозила бросить в Каменный Мешок. Так что и они ничего не смогли поделать, о-хо-хо-хо-хо-о - печально протянул Ёж, - А все остальные молчат и боятся.
- Но неужели совсем ничего нельзя сделать? - спросил обеспокоенно Савелик.
- Вообще-то, есть одно средство, - ещё тише сказал Ёж и снова приложил палец к губам, - Сокол рассказывал, что королева Зависть строго предупреждала короля Гонора, что ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Снежка встретилась со своими сёстрами - Улей и Радой. Они одни могут снять невидимую повязку с её глаз и открыть сердце. Но как до них добраться? - в отчаянии простонал Ёж, - Ведь Уля и Рада заперты в темнице, а где хранятся ключи никому неизвестно.
- Нам нужно проникнуть в Замок, - уверенно сказала Аля, - а ключи…
- А ключи найдёт Герда! - радостно закончил за неё Савелик, - Да она что угодно может отыскать, правда, Герда? Собака радостно и утвердительно залаяла и от осознания того, что снова может быть полезной, закружилась на месте волчком.
- Это, конечно, очень хорошо, но Герде нельзя показываться возле Замка - размышляла вслух Алька, - ведь её ищут.
- Аля, - осторожно вставил Лисёнок, - должен напомнить тебе, что до Нового года, ты должна вернуться домой, а если ты задержишься в Замке, ты можешь не успеть отыскать свою Улыбку и Радость… И тогда…
- Я не могу бросить друзей, - твёрдо сказала Аля, - Мы должны им помочь, Лисёнок, понимаешь?!
Лисёнок согласно кивнул головой, и Алька могла бы поклясться, что он чуть заметно улыбнулся.
- Как же попасть в замок? - повторяла в раздумье Алька, - Что же придумать?
- Я знаю как, - тихо сказал Лисёнок, и все повернулись к нему. Однажды мы с моей мамой убегали от охотников, которые преследовали нас на лошадях. Впереди всех скакала Некрасивая Принцесса. Мама втолкнула меня в какую-то небольшую нору, и это спасло мне жизнь, - Лисёнок помолчал и грустным голосом продолжил:
- С тех пор я больше не видел мамы и не знаю, что с ней случилось… Но через некоторое время Прислужники Принцессы объявили награду тому, кто поймает Лисёнка, то есть меня, и принесёт Некрасивой Принцессе. Лисёнок посмотрел на Алю и улыбнулся:
- Ты подойдёшь к Замку и скажешь Стражникам, что поймала Лисёнка и пришла за наградой.
- Но как же ты…- начала Аля.
- За меня не волнуйся, - ответил Лисёнок, - Я не пропаду, - он снова подмигнул ей зелёным, изумрудным глазом, - Ты что забыла, что я волшебный?
- Да, но как быть с Гердой? - спросил Ёж, - Как провести её в Замок, чтобы она могла отыскать ключи от Каменного Мешка?
- Я знаю как! - радостно закричал Савелик и от восторга даже вскочил на ноги, и чуть не пустился в пляс, - Моя бабушка работает на королевской кухне, она и проведёт Герду в Замок!
- А вы знаете, - вдруг хмыкнул Ёж, - ведь всё у нас может получиться, - Я тоже иду с вами!
- Здорово! - воскликнул Савелик, - Ты, оказывается, не такой уж вредный, каким показался сначала.
Ёж посмотрел на него грустным, каким-то одиноким взглядом и печально произнёс:
- Если я и показался вредным, то лишь от того, что в моей большой семье случилось огромное несчастье. Четверо моих весёлых ежат отправились со своей мамой в ясный воскресный день в гости к бабушке и все пятеро пропали бесследно. Ёж снова всхлипнул:
- Мой друг Белый Заяц, живущий с нами по соседству, сказал, что в тот самый день в нашем лесу видели серых и носатых, вездесущих Прислужников Некрасивой Принцессы, - вот почему я и стал таким сердитым и ворчливым. Кстати, Белого Зайца с тех самых пор, тоже никто не видел. У нас многие звери разбежались или попрятались кто куда, - Ёж безрадостно махнул лапкой, - Иногда мне кажется, что кроме меня да снегирей уж никого не осталось в нашем лесу. Зато Прислужников, Стражников и темниц становится всё больше. Серые Прислужники уничтожают всё там, куда приходят. После их появления, даже мыши исчезли… И шишек почти не осталось… Вот почему мне необходимо идти с вами: я уж совсем было собрался умирать от тоски и голода, но теперь, я верю, что могу найти свою ежиху и ежат, и возможно, смогу быть чем-то полезен, вам, моим друзьям и нашему Снежному Королевству.
- Ну что ж, друзья, - выступил вперёд Лисёнок, - тогда вперёд! Идти надо будет быстро, так как времени у нас слишком мало… К счастью, я знаю к Замку самый короткий путь, за мной!
Продолжение следует...